Le Diable trouve à faire

Le Diable trouve à faire est un ouvrage à part dans l'oeuvre de James Baldwin. Dans ce livre, l'auteur décortique quelques films qui l'ont marqué lui ou certaines périodes de sa vie (La guerre de Corée, son retour d'Europe etc.)

Déjà, entendons bien, Baldwin est pour moi un écrivain génial, pas question de revenir là-dessus mais quand il raconte un film, soyons honnêtes, on ne comprend rien. Pour ceux que j'avais vu (presque tous heureusement puisqu'il se concentre sur quelques titres illustres) ça allait encore, mes propres souvenirs comblant la confusion du récit mais pour quelques autres, j'ai vraiment pédalé dans la semoule. Ceci dit et s'il en fallait une, voilà au moins une bonne raison de les visionner.
Bon, une fois chaque film obscurément expliqué, Baldwin sort sa moulinette et y passe la pellicule avec ce qui m'a semblé une délectation à peine dissimulée.
Je n'ai pas compris d'ailleurs cette satisfaction à dénigrer des films qui, en leur temps, ont tenté de faire avancer les mentalités ("Guess who's coming to dinner", "The defiant ones", "In the heat of the night"... un problème avec le magistral Sidney Poitier ?) et à contrario, la complaisance marquée face à "The birth of a nation".
Et puis à la fin de l'ouvrage, s'en prendre à l'Exorciste, nous le présentant comme une oeuvre mystico-théologique (?!) en fustigeant les effets spéciaux qui selon Baldwin ne représentent aucunement le diable (ce dernier ayant plutôt visage humain, ou plus clairement vivant en chacun de nous). Non James, il arrive qu'un film ne soit rien d'autre qu'un film (même si très souvent un petit message peut se glisser en filigrane) qui ne cherche qu'à divertir. L'Exorciste, en livre ou en film, est une oeuvre d'épouvante, on aime ou on n'aime pas mais pourquoi vouloir à ce point changer son identité pour s'offrir l'opportunité de lui casser les genoux ?
Parfois le cinéma n'est que du cinéma mais Baldwin ne l'entend apparemment pas de cette oreille et analyse chaque scène des films choisis comme s'il disséquait les oeuvres de Schopenhauer, cherchant la petite bête et finissant par trouver tous les défauts du monde à une oeuvre qui n'en demandait pas tant, quitte à faire preuve d'une certaine mauvaise foi (sur ce point je peux me tromper mais c'est ce que j'ai ressenti à de nombreuses reprises)

Bien sûr, tout n'est pas à jeter, loin de là dans le Diable trouve à faire. La première partie, par exemple, est particulièrement intéressante quand l'écrivain revient sur son enfance, son appartenance à l'église et son amitié avec "Bill", jeune enseignante blanche (qui sauve tous les autres Blancs de la haine aveugle que sans elle Baldwin leur aurait porté) qui l'initie à l'art en général et au cinéma en particulier.
Le petit James découvrant Joan Crawford, tout confus, ne sachant si elle est noire ou blanche (alors qu'elle n'est ni l'une ni l'autre, elle est Vienna, un point c'est tout) puis le théâtre, les pièces de Shakespeare... Oui, toute cette partie qui façonne ce que ce "petit gamin aux yeux de grenouille" deviendra plus tard mérite largement qu'on s'y attarde.

Au final, je pense être passée à côté de ce que James Baldwin souhaitait transmettre avec cet essai. J'espérais en ressortir forte d'informations et de renseignements sur des films devenus des incontournables du cinéma américain mais en fait non et sûr qu'avec le temps il ne m'en restera pas grand chose, pour ne pas dire rien.
Et c'est dommage parce qu'habituellement un livre de James Baldwin est toujours une promesse de connaissance et de réflexion... L'exception qui confirme la règle ?

J'ai découvert James Baldwin grâce à I am not your negro, synthèse brillante de sa pensée.
Ce livre, resté longtemps inédit en français, s'articule autour d'une analyse critique de la représentation des Noirs dans le cinéma américain. le sujet est passionnnant mais, en tant que lecteur, je me heurte à un écueil "culturel". Baldwin y parle de films qui ont été formateurs pour lui, en tant qu'individu. Les films abordés sont donc majoritairement très anciens et si les acteurs et réalisateurs qu'il cite me sont évidemment familiers, je n'ai pas vu la grande majorité des films en question. Au mieux les ai-je vu il y a plus de 20 ans et n'en garde qu'un souvenir lointain.
J'ai gardé un souvenir assez clair de Furie de Fritz Lang.
J'ai vu les films de Sidney Poitier (La Chaîne, Devine qui vient diner et Dans la chaleur de la nuit) dans les années 80 ou 90 au mieux.
Je n'ai pas vu "Lady sings de blues", le biopic consacré à Billie Holiday avec Diana Ross.
Je ne connais le sulfureux "Birth of a nation" qu'à travers des articles et reportages analysant le cas particulier de ce film à la fois vénéré comme la première grande fresque cinématographique américaine, irréprochable d'un point de vue technique, et détesté à cause de son contenu ouvertement raciste.
Autant dire que les longs passages dans lesquels James Baldwin décrit des scènes de films que je ne connais pas avant de mettre en évidence la manière au mieux maladroite, au pire malhonnête, de représenter la réalité des Noirs m'a souvent paru abstraite.
Dans ce livre, à moins d'être un cinéphile absolu, les meilleurs passages sont ceux consacrés aux anecdotes de la vie de Baldwin comme sa relation avec son institutrice "Bill" Miller, son expérience de scénariste à Hollywood pour un biopic avorté de Malcolm X, son expérience avec le FBI...
Son analyse assez poussée des différences entre l'autobiographie de Billie Holiday et comment elle fut malmenée pour en faire un film "acceptable est également édifiante. le problème principal n'est pas tant les libertés prises avec les faits que la manière dont ces libertés narratives occultent la réalité sociale et raciale qui a influencé sa vie. Il procède le la même manière avec "La chaîne", dans lequel Sidney Poitier et Tony Curtis sont 2 détenus en fuite, enchaînés l'un à l'autre. Ce film, considéré comme progressiste par le public blanc, est perçu de manière radicalement différente par Baldwin, qui se fait porte-parole de la communauté noire.
En fait, l'argument principal de Baldwin est que le Noir hollywoodien est une représentation idéalisée mais complètement absurde. Ses réactions en deviennent absurdes et incompatibles avec la réalité rencontrée par les Noirs au quotidien. Les films qui tentent de représenter cette réalité sociale passent complètement à côté de la plaque, refusant de voir la réalité en face. Même dans un film considéré comme progressiste ("devine qui vient diner"), James Baldwin relève le personnage de la bonne de Spencer Tracy et Katherine Hepburn: une ressucée d'Hattie McDaniel, la rassurante Mammy dans "Autant en emporte le vent". Même s'il s'agit d'un ressort comique, cela reste symptômatique d'une certaine vision.
Mais ce qui frappe le plus dans ce livre, c'est à quel point ce qu'il dénonce reste d'actualité. A la sortie de Green Book, une polémique très violente est née, relayée entre autres par Spike Lee. Les reproches se cristallisaient autour du fait que ce film, qui retrace le voyage d'un pianiste virtuose noir et de son chauffeur blanc au coeur des USA ségrégationnsite, adopte, sous des airs progressistes, une vision biaisée et exclusivement blanche. En fait, ce film serait basé exclusivement sur les souvenirs de Tony Lip, le chauffeur, négligeant la version Donald Shirley, le pianiste. le résultat serait une version terriblement édulcorée et hollywoodienne de la réalité. La communauté noire y a vu une nouvelle forme de confiscation de leur histoire.
Il y a une autre anecdote amusante mais terriblement d'actualité à propos d'Ava Gardner qui avait demandé à James Baldwin s'il pensait qu'elle pourrait incarner Billie Holiday au cinéma. Il était pourtant de notoriété publique que Billie Holiday était plutôt noire et que la couleur de sa peau a grandement influencé sa vie. Actuellement, les réseaux sociaux s'agitent du fait que l'actrice retenue pour incarner la petite sirène, Halle Bailey, est noire et pas blanche et rousse comme dans le dessin animé. J'ai beau retourner la question dans tous les sens dans ma tête, la couleur de peau de la petite sirène n'a jamais eu une importance particulière, contrairement au cas de Billie Holiday. Cela revient à la question de la preprésentation par défaut que nous nous faisons d'un personnage de fiction. Nous en faisons inconsciemment des blancs sans même nous demander si c'est indiqué. Il me semble que lorsqu'une actrice noire a été choisie pour incarner Hermione Granger dans la pièce Harry Potter, JK Rowlings a insisté sur le fait qu'aucune mention n'a jamais été faite de la couleur de sa peau dans le roman.
Le diable trouve encore à faire...

James Baldwin n'est pas le genre d'homme à baisser la tête et à faire profil bas parce qu'il est noir et homosexuel.
Il décide donc de s'exiler en France à vingt quatre ans pour y trouver une vie plus facile. "Le Diable trouve à faire" a été écrit par James Baldwin en 1976, mais il n'est édité qu'aujourd'hui. L'auteur serait-il devenu à la "mode" ?
Dans ce livre-ci, il s'attaque au cinéma hollywoodien. Dès le plus jeune âge, il a usé ses fonds de culottes dans les fauteuils des salles obscures, amoureux de Bette Davis. le cinéma des années 60 ne s'embarrasse pas des clichés du noir esclave, exemple : "Autant en emporte le vent" ou du noir qui serre "la soupe" aux comédiens blancs, exemple : Sydney Poitier dans "Devine qui vient diner ce soir ?".
James Baldwin décrypte ce politiquement correct que les médias vendent aux WASP (White Anglo-Saxon Protestant).
L'auteur dénonce tout simplement le racisme dans le cinéma et plus largement dans la vie de tous les jours aux Etats-Unis.
Cet ouvrage est à mi-chemin entre l'autobiographie et l'essai. Et il est passionnant à lire.
L'auteur commence, aujourd'hui, à être reconnu grâce au succès du documentaire "I'm not your negro" de Raoul Peck.
Foncez, d'abord, lire ce livre (si ce n'est pas déjà fait) et ceux que l'on édite et/ou réédite.
Très bonne lecture !