Le divan d'Istanbul

Pour tenir les Turcs à distance, on recourt en outre à un vieux stéréotype, dont nous avons nous autres occidentaux, hérité des Grecs : il y a d’un côté nous, de l’autre, les barbares, et les barbares ne peuvent jouir des droits afférents aux hommes et des règles de la vie en société. Dans la correspondance des ambassadeurs à Constantinople, qui pourtant voient sous leurs yeux, l’extraordinaire degré de civilisation de cet empire, les merveilles des mosquées, la complexité d’une société multi-ethnique, le stéréotype perdure malgré tout. Leur vocabulaire les contraint toujours, et encore à déclarer : ce sont des barbares, ils ne sont pas comme nous, leur langue est une langue barbare, leur pouvoir est un pouvoir barbare. Telle est la manière dont, depuis les temps anciens des Grecs, les occidentaux ont bâti leur identité et alimenté leur sentiment de supériorité, en se fondant sur l’idée que toute civilisation différente de la leur est par définition, non une civilisation, mais une barbarie.

Un autre de ces retards technologiques qui étonnent les Occidentaux, et qui de fait reste assez inexplicable, est la relation médiocre qu'entretiennent les Ottomans avec les instruments de mesure du temps. Les horloges ne sont point interdites, nul ne les redoute pour des motifs religieux, aussi lorsque les Ottomans s'aperçoivent qu'en Occident, on fabrique des horloges mécaniques, ils mettent à en acheter et à les importer avec enthousiasme. Des horlogers occidentaux viennent même s'installer à Constantinople pour ouvrir boutique dans la capitale. Pourtant, dans l'empire des XVIe et XVIIe siècles, il ne se crée aucune école autour de ces science, et on ne diffuse pas même les connaissances techniques qui y sont liées. Au début du XVIIIe siècle, pour une raison ou l'autre, ces boutiques ferment, et au coeur de ce siècle qui est précisément en Occident celui des Lumières, de l'Encyclopédie, de la révolution industrielle, l'Empire Ottoman doit encore importer tous les instruments de mesure du temps. Les Occidentaux observent, stupéfaits, ces Turcs qui ne savent pas fabriquer d'horloges, mais, plus encore, ne savent pas même réparer celles qui sont parvenues jusqu'à eu et doivent toujours s'en remettre aux connaissances des artisans étrangers. Et c'est ici que nous commençons à saisir les raisons pour lesquelles les Occidentaux se sont peu à peu convaincus que les Orientaux étaient une race inférieure.

L'idée que l'Empire Ottoman aurait traversé une phase de décadence qui se serait prolongée pendant plusieurs siècles apparaît un peu ridicule en elle-même. En revanche, il est intéressant d'essayer de comprendre comment, à la longue, cet empire, qui pendant si longtemps était resté l'égal de ses rivaux occidentaux, glissa bel et bien vers une situation de grand retard, en particulier sur le plan technologique. Un aspect sur lequel il convient par exemple de se pencher est le mauvais rapport que le monde ottoman entretient avec l'imprimerie. Même si c'est là une chose banale, il convient de le répéter: l'imprimerie est une invention extraordinaire qui a transformé la société européenne, car en Europe, à partir du début du XVIe siècle, on assiste par son entremise à la formation d'une opinion publique mieux informée, grâce à une masse toujours croissante d'informations qi se trouvent mises à la disposition des peuples et à une production importante des livres qui change radicalement le visage de la société européenne. Or, dans le monde ottoman, non seulement en Asie mineure, mais dans tout le Proche-Orient, dans le Maghreb et les Balkans, rien de tout cela ne se produit. L'imprimerie reste interdite. En 1515, le sultan Selim le Terrible émet un décret qui punit de mort toute personne s'occupant d'imprimerie. Cette interdiction naît principalement de raisons religieuses. La caste des religieux, qui sont aussi, rappelons-le, les juristes de cet empire, craint qu'il n'arrive quelque catastrophe si l'on commence à imprimer le Livre par excellence, autrement dit le Coran. Le Coran se doit d'être recopié à la main et l'idée de confier l'acte de le reproduire à des machines, plutôt qu'à des êtres humains, a tout l'air d'un blasphème.
Comme toutes ces interdictions, celle-là aussi, au bout d'un certain temps, commence à montrer ses limites: des entrepreneurs grecs ou arméniens demandant à pouvoir ouvrir des imprimeries pour imprimer dans leur langue, et cela leur est accordé, mais l'on n'imprime toujours pas en turc, ce qui signifie que pour la population qui ne connaît que la langue turque, les livres restent une denrée rare, tels qu'ils l'étaient chez nous au Moyen Âge, au lieu de se multiplier par centaines ainsi qu'ils le font en Occident. Il n'existe pas non plus de journaux, de bulletins, de gazettes, comme ceux qui, en Europe, informent et façonnent déjà l'opinion publique depuis le XVIe siècle.

La desctruction de la flotte ottomane à la bataille de Lépante a tout de suite été perçue en Occident comme un événement exceptionnel, et, en l'espace de quelques mois, l'Europe voit se multiplier les livres, ces "instant books" écrits et imprimés à la va-vite, puis journaux, gazettes, feuilles volantes et poèmes qui racontent la bataille; il n'y a pas un prédicateur qui n'y va pas de sa prédication, puis la fait imprimer pour que l'éditeur le plus proche la mette en vente; il n'ya pas une ville d'Europe où ne circulent dans les rues, sur les marchés, les livres, les feuilles, les bulletins imprimés qui relatent le combat, en citant même les noms des commandants des galères et en fournissant le schéma du combat. Ce sont là des témoignages très importants du pouvoir de l'imprimerie dans l'Europe de la Renaissance et il est d'autant plus impressionnant si l'on pense que l'imprimerie n'existait pas dans l'empire Ottoman.

Ce que, en bons Européens, et euro-centristes, nous avons tendance à oublier est que les chrétiens se livraient aux mêmes occupations sur les côtes de l’Empire ottoman et du Maghreb, quoiqu’à une échelle plus modeste: il existait bel et bien une guerre de course chrétienne, financée par les roie et le pape. Les plus grands protagonistes de cette piraterie chrétienne étaient les chevaliers de Malte.