Les généraux du désert

Le 28 juin 1940, la DCA italienne abat l'avion du Maréchal Italo BALBO de retour d'un vol d'observation au dessus de Tobrouk. Brutal début de la « guerre du désert » qui opposa le Royaume Uni aux forces de l'axe de l'été 1940 au printemps 1943, et qui commença par une avancée des forces italiennes en septembre 1940 et leur pénétration en Égypte jusqu'à Sidi Barrani.

À la tête de la Western Desert Force, le Général Richard O'Connor stoppe cette invasion et conte-attaque. En cinq jours, ses troupes libèrent l'intégralité du territoire égyptien occupé par les Italiens. le général O'Connor exploite le succès de l'opération « Compass » et s'enfonce en territoire libyen. le 5 janvier 1941, les Australiens de la 6e division d'infanterie battent les italiens à Bardia et s'emparent de Tobrouk. le 24 janvier, les chars de la 7e division blindée battent les Italiens à Mechili. le 5 février, l'avant-garde britannique atteint Beda Fomm et coupe ainsi la voie de retraite de l'armée italienne ainsi prise au piège. le 7 février, les Italiens se rendent et la 10e Armée est anéantie effaçant 200 000 Italiens du théâtre des opérations.

A la demande de Churchill, le général Neame remplace O'Connor et une partie des troupes est envoyée en Grèce … au moment où Hitler dépêche Rommel en Lybie. L'offensive de l'Afrikakorps en mars 1941 surprend les Britanniques. Les troupes de la Western Desert Force se font rapidement déborder. El-Agheila tombe le 24 mars. O'Connor est dépêché sur le front par le commandant en chef britannique au Moyen-Orient, le général Wavell. le 6 avril, il se fait capturer par une patrouille allemande avec les généraux Neame et Combe.

Le général Alan Cunningham (à ne pas confondre avec son frère Amiral) est nommé à l'été 1941 puis le Général Ritchie à l'hiver, face à un Rommel volant de victoire en victoire, malgré les contre offensives du général Auchinleck, jusqu'à la nomination de Montgomery à l'automne 1942 qui l'emporte à El Alamein. le débarquement anglo américain en Afrique du Nord en novembre 1942 achève de bouleverser le rapport de force.

Correlli Barnett, historien anglais, évalue les divers généraux britanniques, et en comparant les offensives de 1940 et de 1942, glorifie O'Connor et dénigre Montgomery, analyse qui me semble simplificatrice car vaincre les Italiens et vaincre les allemands … ce n'est pas tout à fait la même chose ! Et juger un conflit terrestre sans tenir compte du conflit maritime (Malte) et de ses conséquences logistiques est réducteur.

« Les généraux du désert » reste un ouvrage intéressant par son analyse du commandement britannique en Orient et sa compréhension de la psychologie de Montgomery, aussi prudent qu'excellent communicateur.