L'Esplendente et autres contes inédits

Le ciel enfin entendit nos vœux : Kebal devint père et la reine lui donna en même temps un fils et une fille. La joie fut générale mais personne, après le roi, ne parut y prendre tant de part que le jeune et beau Farlih, cousin de la reine. Comme la cour des rois fourmille toujours de méchants et d’envieux, on empoisonna les oreilles de Kebal par des remarques odieuses sur la satisfaction que le Prince Farlih témoignait. Le soupçon entra dans son cœur, il crut voir une intelligence criminelle entre la reine et Farlih. Transporté de jalousie, il fut injuste pour la première fois de sa vie. On ne négligea pas de lui faire observer combien d’années s’étaient écoulées sans que la reine eut été grosse, et de supputer le temps où Farlih s’était rendu auprès d’elle. Enfin, on n’oublia rien de ce qui pouvait nuire à cette princesse, dont l’humeur sévère avait déplu aux courtisans.
Kebal, ne sachant quel parti prendre dans une si embarrassante situation, jugea à propos d’aller demander conseil à un Sage de ses amis, qui ne sortait jamais de sa solitude. Il resta trois jours à ce voyage. Il revint bien inquiet de savoir ce qui s’était passé durant son absence, quand le chef de ses eunuques vint à sa rencontre et s’étant prosterné tout en larmes à ses pieds, lui dit :
— Que votre Majesté me fasse couper la tête ! Je ne suis pas digne de vivre puisque je suis forcé de lui apporter une mauvaise nouvelle. La reine a su tromper ma vigilance. Elle a fait entrer le prince Farlih dans le harem. J’en ai des preuves certaines.
— Malheureux ! s’écria Kebal ! Ta chétive tête n’est rien. Il me faudra bien d’autres victimes, va sur le champ étrangler la reine, fais en autant à l’adultère Farlih, et reviens me rendre compte de ces deux expéditions ! Je disposerai ensuite de toi selon tes mérites.
Après ces mots, Kebal se retira à l’intérieur de son harem sans daigner me faire appeler. Il était en proie à une furie qui augmenta hors de toutes bornes, quand l’eunuque revint lui dire que Farlih était allé faire un court voyage et ne reviendrait que dans quelques jours. Ce départ, si mal à-propos, confirma pleinement l’accusation dont la pauvre reine venait d’être la victime et fit naître dans le cœur de Kebal une horreur extrême pour les enfants qu’elle lui avait donnés.
Il crut n’avoir point à douter que ces malheureux enfants, qu’il s’était tant réjouit d’avoir obtenu du ciel, étaient le fruit d’un crime. Il se dépouilla du titre et des sentiments de père et ne songea plus qu’à s’ôter de devant les yeux ces témoignages de sa honte, ces objets de sa fureur.

À cet effet il fit venir Diarbek, un des eunuques sur lequel il comptait le plus, et lui mettant entre les mains les deux pauvres petits innocents, lui dit :
— Prends ces deux monstres, fruit de l’iniquité. Ils me sont devenus plus odieux que ne le seraient deux serpents au dard enflammé. Je ne puis les voir sans que tout mon sang s’allume dans mes veines, et ne saurais souffrir qu’ils vivent. Mais afin que mon royaume ne retentisse pas des malheurs de son roi, et des crimes de sa famille, je veux que tu les emmènes tout de suite bien loin d’ici, que tu les mettes à mort et les ensevelisses dans quelque lieu obscur et écarté et qu’ensuite tu reviennes m’assurer que mes ordres sont exécutés dans toute leur étendue.

J’étais il y a quarante ans le vizir favori de Kebal, roi de Damas : il comptait sur mon zèle et ma fidélité et je ne trompais point sa confiance. C’était un bon monarque et digne d’être aimé de ses sujets. Quoique d’un caractère altier et absolu, il n’était ni cruel ni tyrannique, et ses peuples s’estimaient si heureux sous son règne qu’ils souhaitaient de voir éterniser sa race ; mais ils avaient peu lieu de l’espérer. Kebal était marié depuis plusieurs années sans que la reine n’ait jamais eu d’enfants, ce qui l’affligeait beaucoup et causait un chagrin universel dans ses états.

Après qu’Aboul Khaïm eut achevé son récit, il se leva du lieu où il était et alla trois fois baiser la terre qui renfermait les os pulvérisés1 de Kebal, de Rezi et de Dilara. Manzor El Shebek en fit autant. Ensuite, sans prendre congé l’un de l’autre, sans proférer un seul mot, les deux amis reprirent chacun le chemin de sa demeure pour se livrer entièrement à cette sorte de tristesse qui n’est pas sans délice pour les cœurs sensibles et qui ne tarda pas à les plonger dans l’assoupissement dont ils avaient besoin.