Le dernier voyage de l'empereur

Les grands explorateurs européens ont-ils réellement découvert les premiers la cartographie de la planète ? Quelle carte l'explorateur Vasco de Gama utilisa-t-il ?

Lorsque Richard Tobias, un homme politique influent et mécène, confie à Mara Coyne, spécialisée dans la restitution d'oeuvres d'art, la mission de retrouver une carte volée, les certitudes sont à deux doigts d'exploser. Cette carte, une oeuvre unique, est une carte du monde dessinée au XVè siècle. Dessinée par des chinois. L'histoire des péripéties de cette carte nous est narrée par le récit simultané de trois périodes de son histoire. le XVè siècle chinois d'abord, lorsque l'Empereur Yongle, confie à l'amiral Zheng le soin de mener une expédition de découverte du globe. L'amiral entraîne dans son équipage le jeune eunuque Zhi, qui fait ses premiers pas dans la cartographie mais semble déjà très doué, qui sera en charge de dessiner la carte. Sauf qu'à la mort de l'empereur, quatre ans plus tard, son successeur ordonne la destruction de ces navires et du matériel. Suivant des instructions fort risquées, Zhi bravera les interdits et parviendra à confier la carte à un marchand portugais chargé d'emmener cette carte en Europe.

Nous retrouvons cette carte qui sera utilisée par le navigateur Vasco de Gama. Enfin, nous suivrons l'enquête de Mara qui se déroule à notre époque et l'entraînera sur la route de la soie, en Italie, au Portugal, entre voleurs de cartes et collectionneurs un peu véreux. Plus qu'une traque d'objets de collection, cette carte se retrouve à la confluence de fortes ambitions politiques de nations (la Chine, le Portugal...) qui lutte pour la sauvegarde de leur prestige passé et la conquête, parfois la reconquête, d'une certaine gloire.

C'est là un roman d'aventures historiques assez trépidant qui se lit bien.