L'humanisme, une religion ?

C’est au XVe siècle que l’on entreprit de fonder la philosophie et la morale sur l’homme lui-même et non plus, comme le faisaient les Grecs, sur l’ordre cosmique ou, comme le firent les religions monothéistes, sur Dieu. Pic de la Mirandole (1463-1494), tant critiqué par Voltaire, se posera la question de savoir ce qu’a l’être humain pour servir de base à la philosophie, la politique et la morale. Dans son discours « De la dignité de l’homme », il considère que l’homme est la créature la plus admirable de toutes, bénéficiant d’une exceptionnelle qualité, la liberté, qui lui permet d’inventer son destin. Pour lui, comme le dira Sartre, l’existence précède l’essence, alors que l’essence précède généralement l’existence (un objet est conçu dans tous ses détails avant d’être fabriqué, d’avoir une existence). C’est ce qui le rend libre de créer ses valeurs. Le sens qu’il donne à sa vie dépend de l’usage qu’il fait de sa liberté. Dans sa théorie de l’animal-machine, Descartes faisait, lui aussi, une nette distinction entre l’homme et l’animal.