Le nom qui fut attribué à cette forme musicale dès son apparition, et qui aujourd'hui lui appartient exclusivement, existait bien avant l'invention de la musique d'orchestre, et avait été employé successivement dans un certain nombre d'acceptions dissemblables par les musiciens de l'antiquité et du moyen âge.
Le mot symphonie, emprunté au grec par les langues de l'Europe moderne, s'est transmis sans altération de siècle en siècle. Sous sa forme primitive, il désignait chez les Grecs la consonance de l'octave. Adopté par la langue latine, il y fut employé dans la même acception.