Le tour de la France par deux enfants

Véritable best-seller du XIXème siècle, le Tour de la France par deux enfants appartient aujourd'hui à ces ouvrages dont on se méfie. Il est certes ici question de patriotisme, mais également d'une oeuvre unique, qui a marqué les esprits en son temps, bien plus que les livres écrits par Lavisse, Hugo, Sue ou encore Zola.
Partis de Phalsbourg bientôt cédée au nouvel Empire, André et Julien Volden sont lancés dans une quête épique et patriotique. Elle les fera traverser et connaître tout le pays. La nuit passée dans les montagnes des Vosges, les étapes à Epinal, en Auvergne, en Savoie, à Marseille, à Bordeaux, les aventures vécues sur la Méditerranée et tout au long de la côte Atlantique ne sont que les points forts d'un périple qui a passionné des générations d'écoliers et leurs parents. Lu au XXIème siècle, la verve patriotique et les références à la divinité suprême font sourire ou agacent, elles restent révélatrices d'une époque troublée. Tout comme d'autres passages qui paraissent aujourd'hui encore plus dérangeants.
Conçu comme un livre de morale émaillé de leçons de choses sans nombre, l'ouvrage est fort agréable et surtout impressionnant à lire. La présence de l'auteure est perceptible à chaque page, ce qui se traduit par des personnages stéréotypés (qui ne rêverait pas de connaître d'aussi charmants bambins ?). Mais le plus important est ailleurs. Il ne réside pas non plus dans les descriptions et la qualité des nombreuses illustrations, ni dans le savoir encyclopédique vulgarisé avec talent. Car lire ce monument permet de vivre une tradition aujourd'hui oubliée. Une expérience à vivre certes, mais qui ne saurait faire l'économie d'un effort critique.
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Monument sauvegardé et resté dans son jus. C'est rare. Essayez donc aujourd'hui de trouver un élément du patrimoine qui ne soit accompagné de panneaux explicatifs, de montage audio visuel en cinq langues et de table d'orientation. Evidemment, le lecteur enfantin du 21ème siècle qui ne connaît de l'école que la réforme des rythmes scolaires et la querelle autour de la notion de genre, sera perplexe devant ce voyage autour d'un pays qui n'existe plus, par des enfants qui sont des parangons de vertu et de soumission, fin prêts à se faire tuer à la guerre pour défendre les intérêts des autres. Ce livre très marqué idéologiquement et historiquement possède aujourd'hui la saveur intemporelle des eaux-fortes et gravures de Gustave Doré, parfumé de la naïveté roublarde de certains ouvrages édifiants.

Ce n'est pas pour sa qualité littéraire qu'on se plonge dans ce manuel de lecture (quoique..) mais pour son intérêt historique et sociologique. Enorme succès, édité à des millions d'exemplaires, écrit sous le pseudonyme de G. Bruno par Augustine Fouillée dans les années 1870. ll a servi de manuel de lecture courante à des générations d'écoliers de la IIIème République surtout de 1880 à 1918.
Il relate en effet le périple de Julien et André deux enfants alsaciens qui choississent la France au lendemain de l'annexion de Phalsbourg, leur ville.Le sous titre du manuel est "Devoir et Patrie", c'est dire si son contenu patriotique est clairement affiché, il vise à préparer les jeunes générations d'alors au sacrifice permettant la reconquête des provinces perdues. Ce manuel revêt évidemment un côté désuet notamment par ses leçons de morale assénées à chaque page, son patriotisme, sa morale laïque. N'oublions pas cependant que nos manuels contemporains, notre perception des choses et des événements prêtera aussi à sourire dans cent ans. Ce manuel constitue pour les enfants de l'époque un Tout. Manuel de lecture, il est aussi manuel d'histoire (avec ses petits arrangements : on oublie des épisodes les plus sombres ou on minimise l'apport de la monarchie, on n'évoque pas non plus la Terreur, la vision de la colonisation est très début IIIème République et choque aujourd'hui), de géographie, de techniques, de morale. Les enfants parcourent la France et c'est l'occasion pour eux de découvrir combien leur pays est beau, riche et varié. Il permettait aux enfants de l'époque qui n'avaient ni radio, ni télévision et si peu de livres, qui bien souvent n'avaient jamais quitté leur village de voyager, de s'ouvrir l'esprit. Aujourd'hui, il peut prêter à sourire. Il a pourtant permis à des générations d'écoliers bretons, basques, auvergnats, provençaux...d'avoir des références communes, une culture, des valeurs de base, identiques ce qui est la définition même d'une Nation. Il prône la fraternité et la solidarité entre les hommes (entre Français tout au moins) et cela au moins, peut nous inspirer.

Quand on attaque la lecture du Tour de la France par deux enfants, il est important de savoir d'abord ce qu'on a entre les mains. Il s'agit d'un manuel de lecture scolaire, publié pour la première fois en 1877 et utilisé dans certaines écoles françaises jusque dans les années 1950. C'est en ayant bien cela en tête qu'on peut parcourir cet ouvrage du début à la fin sans trop s'offusquer d'un certain nombre de choses et en apprécier la lecture.

Parce que cet ouvrage n'est pas dénué d'intérêt, même à notre époque. Nous suivons le voyage de deux frères, André 14 ans et Julien 7 ans, deux lorrains qui, ayant perdu leur père, décident de rejoindre leur oncle à Marseille. Ces deux enfants vont vivre bien des aventures, traverser des villes célèbres, rencontrer des gens intéressants.

Leur périple est l'occasion d'apprendre tout un tas de choses : la géographie bien sûr, mais aussi L Histoire (à travers le livre sur les grands hommes historiques que Julien lit tout au long du voyage), la science, la nature, les métiers... vraiment pleins de choses. Parce qu'à chaque fois qu'André et Julien entrent dans une nouvelle ville, voient une nouvelle chose, on nous explique ce qui fait la renommée de cette ville et comment fonctionne cette chose. Ajouté à cela, une multitude de petits encarts disséminés dans tous le livres nous apportent encore d'autres informations, d'autres précisions. Alors, bien sûr, en 2020, les informations contenues dans cet ouvrage sont plus que périmées, mais il nous montre une certaine photographie de la France de l'époque qui n'est pas dénuée d'intérêt.

Mais, comme je le disais en préambule, certaines choses peuvent faire grincer des dents, et c'est là qu'il est important de se rappeler quand et pourquoi ce livre a été écrit. Tout d'abord, cela déborde de chauvinisme. La France, à en lire cet ouvrage, est vraiment un pays incroyable, le meilleur de tous les pays. Son but est, évidemment, d'en faire des patriotes. Ensuite, le ton est très moralisateur. Julien et André sont des enfants parfaits, sages, généreux, prompts à aider leur prochain. Là encore, le but est d'inculquer certaines valeurs aux enfants. Ce qui m'a le plus dérangée, ce sont les relents de racisme qui transparaissent ici et là (principalement dans l'encart présentant les différentes "races" de l'humanité et insistant sur le fait que la "race" blanche est de loin la meilleure... J'avoue, j'ai fait un bond sur ma chaise à la lecture de ce passage).

Cet ouvrage est donc à lire en toute connaissance de cause, avec l'esprit critique de celui qui sait que le texte qu'il a sous les yeux a été écrit il y'a 150 ans et que les mentalités ont, fort heureusement, bien changé depuis.

Pour finir, je noterai une petite chose qui me fait m'interroger : le style de l'auteur et le langage. Ce manuel s'adressait, à l'origine, aux élèves de cours moyen (comme indiqué sur la couverture) c'est à dire aux enfants de 9-11 ans approximativement... J'aimerai bien voir un enfant de cet âge le lire aujourd'hui. Au delà du fait que ça ne l'intéressera absolument pas, c'est une lecture qui, à mon avis, serait un peu trop ardue pour nos chers bambins (moi-même, il fallut que je m'accroche parfois). Les enfants d'il y a 150 ans avaient-ils un vraiment un niveau de lecture bien supérieur à ceux d'aujourd'hui ?

Il faut s'apprêter à lire et ouvrage avec un oeil d'enfant. Curieux de la découverte du monde. Celui qui commence aux confins de son village. L'esprit en éveil sur un spectacle dont on voudrait qu'il fût merveilleux.
Tableau noir, encre violette, galoches cloutées, un récit bon enfant à la façon d'une époque où les avions ne rayaient pas le ciel, quand l'aventure se faisait le long des chemins caillouteux, quand le simple devenait fantastique du seul fait qu'il était nouveau.
C'est avec ce regard-là qu'il faut aborder cet ouvrage. Sinon vous ferez comme moi, à la première lecture vous direz qu'il s'adresse aux simples d'esprit.
Alors, refermant cet ouvrage, regardant le spectacle qu'on nous jette au visage tous les jours dans la petite lucarne, vous reviendrez à la parabole et vous direz à vous-même : heureux les simples d'esprit, etc… etc…