Qualifié (par jeu de mots) lors de sa sortie en 1981 de « roman du siècle », cette oeuvre imposante d'
Anthony Burgess (deux tomes de plus de six cents pages chacun dans le Livre de Poche) place effectivement ses personnages dans la perspective des événements qui se sont écoulés entre la première guerre mondiale et la fin des années quatre-vingts. Bien que le traitement littéraire de l'intrigue relève principalement de la littérature blanche, l'intérêt, du point de vue des littératures de l'imaginaire, réside dans une habile combinaison (peu courante) d'uchronie, de fantastique et d'évènements historiques « réels ».
Kenneth Toomey est un écrivain britannique à succès, mais il vit mal son homosexualité qu'il juge incompatible avec la solide foi catholique que sa mère française a imprimée en lui. Ainsi restera-t-il jusqu'à la fin de sa vie en perpétuel conflit interne, malgré sa décision précoce de renier ses croyances religieuses. Cette culpabilité latente fait de lui un errant qui fuit les scandales et les accusations, un solitaire qui ne connaît que des amours de passage et doit supporter les caprices de quelques gitons insupportables. Il voyage donc, en Europe, en Orient, aux Etats-Unis, en Australie, tandis que se déroule en toile de fond l'histoire du XXeme siècle. Il fréquente pour s'encanailler les bouges les plus sordides, et se prélasse dans les palaces les plus chics. Il est scénariste à Hollywood, Goebbels l'invite à un festival de cinéma à Berlin, il traverse l'Allemagne nazie à la recherche de Jakob Stroeler, écrivain génial. Il découvre le grand amour (et le malheur) en Malaisie. Mais surtout, d'
Hemingway à Joyce, il rencontre toute l'intelligentsia de l'époque, ce qui nous vaut une galerie de portraits particulièrement croustillante. Seuls les Français ne trouvent aucune grâce à ses yeux et ne semblent avoir produit aucun artiste au cours du siècle écoulé. Mauvaise foi britannique ? ;-).
Quoi qu'il en soit, le personnage le plus extraordinaire dont Kenneth fait la connaissance est sans conteste Carlo Campanati, prêtre et exorciste de terrain, qui a fait de sa vie entière un combat contre le Mal. Un Mal personnifié par le prince des ténèbres et ses créatures s'entend, et non réduit à un simple concept moral. Mélange de rouerie paysanne et de naïveté désarmante, Carlo possède une foi formidable, monolithique, et une dialectique à toute épreuve qui justifie la coexistence de Dieu et de son Contraire, et ne laisse aucun doute sur l'issue finale du combat. « D'un mal peut sortir un bien », démontre Carlo. Erreur de tactique que de sous-estimer l'adversaire : il ne songe pas à inverser la proposition… Il devient évêque et se heurte avec vigueur aux fascistes italiens, puis (et c'est là qu'intervient l'élément uchronique), pape, sous le nom de Grégoire XVII, à la suite d'une élection animée qui voit la mort de son principal rival, foudroyé par la maladie alors qu'il venait d'être élu. du point de vue chronologique, le pontificat
De Carlo se substitue à celui de
Jean XXIII. On peut aussi noter que Carlo est l'anagramme de Karol (
Jean-Paul II était déjà pape lorsque le livre est sorti) et que Grégoire XVII est, lui aussi, un infatigable voyageur.
Kenneth est le témoin de la carrière
De Carlo. Il le voit accomplir un miracle, combattre à mains nues (au sens propre) les suppôts des ténèbres. Il l'appelle à son secours lorsque l'homme qu'il aime est victime d'une possession démoniaque. Il lui sert de prête-nom pour la publication d'un livre fondamental sur l'oecuménisme. Il partage ses repas pantagruéliques et ses soirées de joueur invétéré dans les grands casinos. C'est lui, Kenneth, qui finira par avoir la clef du sens de toute chose, et ce qu'il découvrira est si vertigineux qu'il le refoulera au plus profond de lui-même et n'en soufflera mot à quiconque.
Les puissances des ténèbres est l'un des textes majeurs d'
Anthony Burgess, fondé sur une réflexion profonde sur le Bien et le Mal et une fresque historique et sociale de premier ordre examinée à la loupe, avec un humour noir grinçant. Nous sommes bien loin d'Orange mécanique et de ses effets faciles destinés à choquer le bourgeois.
Le style (ou est-ce plutôt la traduction ?) présente quelques inégalités, mais il faut reconnaître qu'elles sont minimes, eu égard à la difficulté de l'exercice : imiter l'écriture d'un grand auteur qui puise ses racines dans le XIXe siècle et traverse l'inimaginable au cours du XXe.
Une oeuvre puissante à lire et à relire.