William Burnett, maître des romans noirs et du style Western depeint un épisode du grand ouest américain, à l'heure où les ranchers et les bandits tenaient des villes entières.
Wayt Johnson, n'est pas de la région, mais il a été nommé shérif pour faire régner l'ordre et la paix.
Au début du roman, il maîtrise la situation et parvient même à faire respecter l'interdiction des armes à feu.
Mais très vite, l'ordre implacable qu'il entend faire régner en dérange plus d'un, à commencer par les propriétaires terriens.
Le pays retombe dans le chaos. La tension est à son comble quand les Johnson doivent user de leurs armes.
La justice se prononce.
Tout comme dans
Terreur apache, William Burnett décris précisément les dévoiements administratifs et les jeux de rôles des uns et des autres qui se jouent dans tout sytème social. Ces maux sont accentués par l'isolement de l'ouest et le microcosme qu'il produit.
Le roman est écrit quasiment comme un scénario, moins narratif que
Terreur apache.
Il nous donne une fois de plus une lecture précise du far west et des rapports humains à une époque où la loi du plus fort s'exerçait.
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