Au XVIIe siècle, l'Espagne connaît une période de grand épanouissement culturel au cours de laquelle les artistes renouvellent les art majeurs qu'ils portent à un véritable niveau d'excellence. Tableau et sculptures ornent des architectures souvent imposantes ou fastueuses, liées soit à l'Église, soit à la clientèle noble ou bourgeoise. Parallèlement à cette tendance plus grandiose s'affirment d'autres tendances picturales, représentés par des artistes comme Vélasquez, Zurbaràn et Murillo : à côté des sujets religieux ou royaux, leur peinture aborde les thèmes de l'humanité quotidienne.
La grande floraison artistique du XVIe siècle connaît en Italie des tendances extrêmement diverses. Parallèlement à la réforme picturale d'esprit classicisant promue à Bologne par l'Académie de Carrache, s'impose un courant naturaliste révolutionnaire lancé par Caravage. Rome est l'épicentre de cet autre ébranlement qui caractérise le siècle : le baroque. Ce style spectaculaire et grandiose comptera dans ses ranges des architectes, des sculpteurs et des peintres tels que Borromini, Le Bernin et Pierre de Cortone.