Branlebas de combat

Ouvrir un livre de Paul Chack c'est, avec quasi certitude, embarquer sur un bâtiment "gris pont", poser le pied sur un de ces bateaux de la "Nationale" qui vécurent les heures tragiques de la première guerre mondiale.
En 1932 Paul Chack est Officier, affecté au Service Historique de la Marine. Il est un écrivain talentueux. Il n'a pas encore versé dans l'antisémitisme qui le conduira au poteau d'exécution après avoir été condamné, en 1944, peu après la libération à être fusillé.
Pour l'heure, il est un de ces officiers brillants, mais intransigeants qui vécurent, embarqués, la grande guerre.
Son style est flamboyant, parfois tumultueux , quelquefois incisif mais toujours élégant. Il sait autant faire renaître la tempête que nous faire revivre les heures angoissantes de veille à l'affût du périscope ennemi ou du sillon de la torpille meurtrière.
"Branle bas de combat" est un de ces ouvrages, beaux et tragiques. Il est constitué de trois parties.
La première, "Au canal d'Otrante" est le récit, poignant, du naufrage du croiseur "Léon Gambetta", torpillé, en 1915, au large des falaises d'Otrante par l'U.5 un vieux sous-marin allemand, déjà presque déclassé, du type Holland.
C'est un véritable hommage que rend Paul Chack à ces marins, dont il cite souvent les noms. L'émotion est tangible tandis "qu'autour du navire agonisant, les embarcations, lorsqu'on a eu l'extraordinaire chance de pouvoir les mettre à l'eau, s'éloignent à force de rames pour éviter le terrible remous que fait le bâtiment à l'instant qu'il s'engloutit".....
"La troisième spéciale" relate la croisière du trois-mâts "Normandy", armé de quatre canons de 75 camouflés. En 1917, mené par le capitaine Thoumire et l'enseigne Schillemans, ce vaisseau, apparemment inoffensif, va se lancer au travers la mer de la Manche à la poursuite des sous-marins allemands.....
La troisième et dernière partie de l'ouvrage fait le récit des campagnes de pêche menées, à partir de 1917, pour faire pièce au blocus allemand opéré par les sous-marins qui frappent le ravitaillement allié.
Les eaux du Finistère et du Morbihan sont devenues meurtrières. Les pêcheurs, riverains français de l'Atlantique, ont déclaré qu'ils ne sortiraient qu'en compagnie de navires armés.
Pour créer des flottilles de patrouille et de garde-pêche, d'invraisemblables rafiots retraités, qu'on a orné de minuscules bouches à feu, sont rendus à la vie active ou achetés en Espagne, en Norvège, en Islande, partout......