A partir d'enquêtes sociologiques menées dans des champs d'activité différents (les ouvriers du groupe Caterpillar, la mise en oeuvre par une commune en Belgique d'un Plan communal de mobilité, l'autogestion d'une Maison médicale dans un quartier populaire), Julien Charles propose une autre manière d'aborder la participation. Il tente de démontrer que la participation n'est pas une évidence. Elle ne se décide pas. « La participation impose des coûts et portes quelques coups aux personnes qui s'y engagent. » En somme, il est nécessaire de tenir compte de la dimension cognitive de la participation et des motifs que les individus ont de participer à quelque chose.
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Quoi qu'il en soit des réquisits de l'éducation à la participation, s'écarter un temps d'une égalité absolue a permis à la Maison médicale de s'ouvrir aux prémices pédagogiques. Il est dorénavant accepté que certains participants soient immatures, au sens où ils ne sont pas encore entièrement constitués comme être capables de participer convenablement.
L'apprentissage de la participation est alors considéré comme une sorte de prophétie auto-réalisatrice: participer s'apprend ... en participant.