Batman/Houdini. The Devil's Workshop (Elseworlds)

Au début des années 1990, DC Comics semble avoir trouvé un nouveau filon pour renouveler les histoires de Batman : réinventer le personnage dans une réalité alternative (dispositif appelé Elsewolrds et élargi ensuite à d'autres personnages). Cette histoire parue en 1993 s'inscrit dans ces Elseworlds et met en scène un Batman très similaire à celui qui apparaît dans Gotham by Gaslight.

L'histoire est racontée par Harry Houdini (Erik Weisz de son vrai nom), une version romancée d'un prestidigitateur de renom ayant vraiment existé. En 1907, Schadenfreunde, un être grimaçant, hante les nuits de Gotham et enlève des enfants dans les rues. Une autre créature revient à Gotham et se heurte à ce kidnappeur sans réussir à l'arrêter. Et Houdini est en ville pour quelques représentations et quelques interviews dont une avec la très jolie Victoria Vale. Cette dernière croise Bruce Wayne et Harry Houdini dans des soirées mondaines et à une représentation de Médée à l'opéra. Houdini croise Batman sur les toits de Gotham. Leur enquête conjointe leur permet de localiser Schadendreunde et de découvrir que ce dernier agit sur ordre de Montenegro, un baron à la fortune mystérieuse, propriétaire d'usines de jouets, d'un château et grand ami de l'interprète principale de Médée.

Le scénario a été écrit à 4 mains par Howard Chaykin et John Francis Moore. On reconnaît aisément la patte de Chaykin dans les détails historiques (les premiers films, l'affiche de Médée réalisée par Alfons Mucha, l'utilisation d'un des premiers avions), l'opposition entre la femme moderne qu'est Victoria Vale et la position réactionnaire sur la place des femmes dans la société de Bruce Wayne, et l'insistance portée sur les convictions religieuses d'Houdini qui est juif pratiquant. le fil narratif réserve plusieurs surprises quant aux traits de caractère des uns et des autres, et des échanges entre les personnages qui font apparaître des motivations nuancées. Chaykin et Moore font le nécessaire pour inclure de vrais moments Batman (déduction de détective, échanges de coups, utilisation d'une technologie à la pointe de l'époque). Ils ressortent même un élément obscur de la mythologie : Batman n'ayant pas pu étudier les écrits d'Houdini (puisqu'il est devenu son contemporain), il s'avère incapable de forcer les serrures. Ils ont également choisi de mettre en avant les autres talents d'Houdini ; c'est-à-dire pas le roi de l'évasion mais le pourfendeur des faux médiums et autres spirites abusant de la crédulité des gens en les mystifiant.

Là où les choses se gâtent, c'est que John Francis Moore éprouve beaucoup de difficultés à lier les scènes entre elles et à écrire des dialogues réalistes. du coup le découpage semble haché et les personnages donnent l'impression de n'exister que pour la scène qu'ils sont en train de jouer.

La meilleure surprise de ce court récit reste l'illustrateur : Mark Chiarello. Il a choisi d'illustrer cette histoire à l'aquarelle et même s'il n'a pas le talent de Jon J. Muth (Moonshadow), le résultat est très convaincant. Chaque page devient une symphonie de camaïeux délicats et nuancés (sans aucun recours à l'ordinateur). Les postures des personnages sont parfois un peu raides et les décors un peu simplistes dans une ou deux pages). Mais la puissance d'évocation du rendu à l'aquarelle déclenche l'imagination du lecteur comme rarement dans une bande dessinée. Chaque page crée une ambiance envoutante grâce à l'utilisation de l'éclairage. le costume du Batman est une grosse tâche sombre dans laquelle les variations de gris et de brun laissent deviner des mouvements rapides et fluides. le visage de la cantatrice baigné dans une lumière jaunâtre évoque le poids des ans sur sa personnalité. Les couleurs pâles utilisées pour les enfants suggèrent à la fois l'individu pas encore mature et la fragilité de ces êtres. Les visages sont magnifiés par les subtiles variations de couleurs et expriment des émotions complexes sur des traits d'adultes.

Évidemment, cette histoire dans un monde parallèle ne constitue pas un indispensable de Batman ; mais les pépites scénaristiques et l'incroyable intelligence des illustrations en font une histoire très plaisante et une bande dessinée qui sort de l'ordinaire.