Traité des Devoirs

La vengeance et les représailles doivent avoir des bornes.

Ils disent que ce qui est très avantageux devient honorable; non, il ne le devient pas, il l'est; car il n'est rien d'utile qui ne soit honnête, non pas honnête parce que utile, mais utile parce que honnête.

Il nous reste à parler de la quatrième source de l'honnête, qui comprend le respect de soi-même et des autres, et ces dons heureux qui sont comme l'ornement de la vie, je veux dire la tempérance, la modération, et en général ce qui apaise les troubles de l'âme et fait que l'on garde en tout la mesure.

La comparaison entre plusieurs choses utiles (...) est souvent indispensable. ...A ce genre de comparaisons se rapporte un dit de Caton l'Ancien: on lui demandait ce qui était le plus avantageux dans une fortune; il répondit: "De bons troupeaux.- Et en second lieu?- D'assez bons troupeaux.- Et en troisième?- Des troupeaux même médiocres.- Et en quatrième?- Le labourage." Et comme celui qui avait posé la question avait ajouté: "Et le prêt à intérêt?", Caton dit: "Et l'assassinat?".

Si nous prenons la nature pour guide, nous ne nous égarerons jamais.

L'injustice consiste ou à faire le mal ou à le laisser faire ; elle vient le plus souvent de la convoitise : on veut être riche pour satisfaire à ses plaisirs, à son amour du luxe, à son ambition : ainsi firent Crassus et César ; on laisse faire le mal par crainte des inimitiés, du travail, de la dépense, par négligence et par égoïsme.

Tous ceux qui seront à la tête de l'Etat doivent se souvenir des deux préceptes de Platon: veiller aux intérêts des citoyens en y rapportant tous leurs actes et en oubliant les leurs propres; avoir souci du corps entier de l'Etat en ne favorisant pas une partie aux dépens du reste. ....Ceux qui s'occupent d'une partie des citoyens en négligeant les autres introduisent dans la cité un mal qui doit la perdre, la sédition et la discorde; il arrive que les uns se dévouent pour le peuple; d'autres n'ont de zèle que pour les grands; bien peu songent à tous; de là sont nés à Athènes de grands conflits, et, dans notre république, non seulement des séditions mais des guerres civiles désastreuses.

La première loi de justice est de ne nuire à personne ; la seconde, d'user, comme d'un bien commun, de ce qui est à tous, et comme d'un bien propre, de ce qui est à soi : or on n'a rien à soi par la nature ; la première occupation et la loi de l'Etat, voilà l'origine de la propriété ; car nous ne sommes pas nés pour nous seuls.

Le désir de connaître la vérité est naturel à l'homme; mais il faut en craindre les excès et le subordonner toujours à son but principal qui est l'action.

La bienfaisance aussi est un des moyens les plus sûrs de nous attacher les autres hommes : or on les aide par ses services ou par son argent; les services sont plus dignes d'une grande âme ; et, quant aux simples dons, il faut toujours distinguer le prodigue du libéral, et, d'une autre part, éviter le soupçon d'avarice: une largesse bien entendue nous met à l'abri de ce reproche; mais un bienfait mal placé, dit Ennius, je l'appellerais un méfait.