Tai-Pan

Un roman magistral, mais assez exigeant vu sa longueur, sa densité et la richesse de ses thématiques.
Passé un cap le style est aussi agréable que facile d'accès pour un roman daté de 1966, et puis tout est bien maîtrisé avec une unité de lieu (le Delta de la Rivière des Perles entre Macao, Canton/Guangzhou et Hong Kong), une unité de temps (l'année 1841-1842) et une unité d'action (la rivalité entre Dirk Struan et Tyler Brock).
Grosso modo on suit la fondation de Hong Kong à travers les yeux d'un homme condamné d'avance :
- trop visionnaire pour son temps puisqu'il pense libre échange et multiculturalisme alors que les siens pensent monopoles et colonialisme
- trop réactionnaire pour son temps puisqu'il prend de haut les progrès multiformes de l'Angleterre industrielle
L'épisode du HMS Némésis est ainsi métaphorique : l'homme des clippers a encore de beaux jours devant lui face aux hommes des steamers mais ces derniers sont comptés. Tout le roman est finalement l'histoire de la rédaction de son testament et d'une inconsciente course contre le temps montre : assurer un avenir radieux à la Noble Maison des Struan avant le clap de fin annoncé par un marin russo-norvégien doué du don de double vue. On pense que l'agent du destin sera l'un de ses nombreux adversaires, mais la mort viendra de bien plus haut !

Partie 1 : la banqueroute de la Noble Maison
Partie 2 : le renflouement de la Noble Maison
Partie 3 : paris & intrigues avec ventes aux enchères, combat de boxe et prix d'élégance féminine
Partie 4 : épidémie de malaria
Partie 5 : mariage et assassinat
Partie 6 : le typhon

Toutes les péripéties sont construites autour de la rivalité entre le clan Struan et le clan Brock, qui mélange magouilles boursières, intrigues financières, complots commerciaux, actes de piraterie et tentatives d'assassinat. C'est clairement un revival de la longue rivalité entre Saint Andrew et Saint George, entre l'arrogance anglaise et la solidarité écossaise, mais aussi de manière assumée une nouvelle confrontation Montaigu / Capulet inspirée de l'oeuvre de Shakespeare.
C'est donc aussi un roman d'amour aussi avec Dirk Struan qui a du mal à accepter son attachement pour sa maîtresse chinoise May-May, et avec son fils Culum qui a le coup de foudre pour Tess Brock et inversement.
Dirk remue ciel et terre pour guérir May-May de la malaria et une fois la maladie vaincu elle meurt dans ses bras lors du cataclysme final après que celui-ci ait décidé de l'épouser et de la ramener en Grande-Bretagne.
Un roman sombre aussi avec Mary la prostituée adolescente, Horatio son frère incestueux, Gorth le macho sadique qui aime battre à mort les femmes, la tragique histoire de la famille Scragger qui nous rappelle que l'Australie fut construite par les classes miséreuses envoyées au bagne.
Un roman léger aussi avec les tribulations d'Aristote Quance l'hédoniste ou les hésitations du plénipotentiaire Longstaff.
Un roman d'aventure également avec des abordages, des duels, des embuscades et des quelques cavales.
Un roman d'espionnage également aussi avec le diplomate russe Sergueyev…

Niveau thématique, c'est assez subtil. Il y a clairement matière à réflexion.
Le livre développe énormément les concepts de face et de joss :
- la face, c'est un mélange fierté / gloire / honneur / respectabilité
- le joss, c'est un mélange chance / barraka / destin / kharma
L'auteur se fait le chantre de la libre concurrence mais dénonce régulièrement les exactions des banksters, négriers et autres patrons voyous. Car après tout difficile par moment de différencier les agissements des princes marchands anglo-saxons de ceux de véritables criminels. On pille, on coule, on deal, on contrebande au nom de la libre entreprise.
Bref on glisse rapidement du libre-échange à la libre filouterie. L'auteur pourtant libéral n'est pas dupe du tout !
D'un côté l'auteur se fait le défenseur de l'individualisme face aux superstructures étatiques froides et sans-âme, mais d'un autre côté il nous dépeint les ambitions vaines de créateurs de richesses qui souhaitent obtenir toujours plus, pour oublier la misère dont ils sont issus et intégrer la bonne société qu'ils prennent de haut.
Il faut être attentif car on mine de rien on apprend beaucoup de chose. La 1ère partie s'appesantit sur les tenants et les aboutissants des guerres de l'opium, et comme dans tous les romans de la saga l'auteur renvoie intelligemment l'arrogance occidentale et l'arrogance orientale dos-à-dos.
Mais ensuite beaucoup d'autres thèmes sont évoqués et/ou développés dans les nombreux dialogues du roman. On reprend la vieille opposition entre le sea power et le land power, ici incarnés par l'Angleterre triomphante (qui mange sont pain blanc en exportant sa misère outremer, tandis que les Chartistes creusent la tombe du Parti Whig) et la Vieille Europe post-napoléonienne, mais aussi par les impérialismes naissants des Etats-Unis et de la Russie.
Une bonne culture générale historique est requise pour suivre les prémices de la rivalité franco-prussienne, le démantèlement des empires austro-hongrois et ottoman, le développement des Triades, la naissance du Taiping ou l'acclimatation du thé et de la quinine.

Les bémols outre l'épaisseur du livre ?
- la mise en place du roman est particulièrement indigeste : on nous présente d'un bloc les tous les protagonistes, leurs rêves et leur espoir avant de faire débouler comme un chien dans un jeu de quilles le plus important d'entre eux
- les nombreux dialogues en sabir peuvent être assez lourds, l'auteur poussant le vice jusqu'à en gratifier les dialogues entre indigènes pour faire ressentir aux lecteurs les spécificités de l'altérité orientale
- des passages démonstratifs un peu trop téléologiques : Anglais, Américains, Russes et Chinois font des plans sur la comète plusieurs décennies voire plusieurs siècles à l'avance… parce que l'auteur connait la suite des événements !
- quelques bonnes vieilles diatribes contre les catholiques papistes certes, mais contrebalancées par un évêque humaniste
- des incessants allers retours vers Macao ou Canton pas toujours faciles à suivre…
- et il y a cette fin terrible qui nous abandonne au milieu du gué en laissant face à face un fils en deuil et un père en deuil

Le duel Struan / Brock, les demi-pièces de Jin-qua, le pacte avec les pirates de Wu Fang Choi, le destin des fils Scragger, les folles ambitions de Gordon Chen, les projets de Shevaun Tillman et du Grand Duc Sergueyev… Tout est à suivre dans le reste de la saga (ou pas), et tout le reste appartient à l'Histoire !

Dans la veine de Shogun, un magnifique péplum sur la découverte de Hong Kong par les Anglais, île quasi déserte au début du XIXème.
Dirk Struan, pirate, contrebandier, trafiquant d'opium et personnage impitoyable jouera sur tous les tableaux pour ruiner ses adversaires économiques et faire de l'île le fief de sa fortune immense : il deviendra le Taï Pan, ou chef suprême de Hong Kong.
Un grand roman qui allie l'excitation d'une course au pouvoir et à la richesse à une captivante histoire d'amour.

Le plaisir, à travers un roman d'aventure historique captivant, de découvrir: une partie de l'histoire des rapports entre la chine et l'occident, l'histoire de Hong Kong et un modèle stupéfiant des négociations avec les Chinois
Clavell nous apprend qu'en 1699 un navire britannique rapporte pour la 1ere fois du thé de Chine.
En 50 ans le thé devient le breuvage le plus apprécié de Grande Bretagne et en 70 ans la principale ressource fiscale.
Comme l'empereur de Chine n'acceptait qu'un paiement en argent et refusait toute autre importation, en 100 ans le trésor anglais se trouva dans une situation critique.
C'est vers cette époque, en 1767 que les Anglais introduisirent et imposèrent leur opium en provenance des indes britanniques qu'ils vendirent illégalement. le commerce de l'opium se développa à grande vitesse. L'équilibre commercial se redressa et puis pencha en faveur des Anglais http://jclandry.free.fr/Histoire/Histoire.htm,

Tai Pan raconte l'histoire d'un des principaux marchands et armateur anglais Dirk Struan, qui pour s'affranchir des édits de l'empereur de chine, utilisa la puissance de la flotte de guerre anglaise afin d'obtenir la cession de la petite ile pratiquement déserte de Hong Kong et commença à en faire ce qui va devenir un des lieux les plus prospères du monde.

Dans Tai pan, best-seller universel, l'écrivain James Clavel oppose l'Ecossais Struan à l'Anglais Brock. Il n'invente rien. Face à Jardine et Matheson, il y a les frères Dent. C'est la croix de St Andrew contre celle de St George. La rivalité. La haine. Pour l'opium comme pour le thé, un jour d'avance sur la concurrence entraîne des écarts financiers gigantesques. Ils vont jusqu'à se balancer leur courrier à la mer. C'est normal. C'est lui ou moi. Duel à mort. Qu'il crève! L'annonce d'un partenaire en faillite, de stocks invendus, des prix qui chutent, et le spectre de la ruine - celle de l'autre - n'est pas loin. Mais ce combat au couteau s'accompagne d'un désir identique. Affiché depuis la première heure: pénétrer le marché chinois.

J'ai lu ce livre, en anglais, alors que j'habitais à Hong Kong.
Une oeuvre magistrale dans laquelle on découvre de façon romancée et très vivante, l'histoire de la fondation de la colonie anglaise de Hong Kong et le combat des aventuriers du commerce anglais ou écossais.

Long, exigeant à lire sans doute, mais passionnant !