Le grand cirque : Mémoires d'un pilote de chasse FFL dans la RAF

Palpitant, prenant, intense, exceptionnel

Deuxième guerre mondiale, la France est occupé mais la lutte continue. Pierre Clostermann, jeune pilote français rejoint les rang de la R.A.F et va, jusqu'à l'armistice enchaîner les missions, sous les coups mortels de la flak (défense anti aérienne) , sweeps (opération de balayage contre la chasse ennemie), circus (escortes de bombardiers) et rhubarbs (chasse libre en territoire ennemi) s'enchaînent.
Avec 33 victoires homologuées contre la chasse ennemie et un nombre effarant de destructions au sol, nous suivons un pilote. D'exception ? Non, un pilote.

Ce n'est clairement pas de la grande littérature, et l'auteur le revendique par ailleurs, mais avec ses phrases simples, l'emploi fréquent du présent, le mélange très fréquent des échanges radio en Anglais et l'emploi massif de cette même langue pour les termes « technique », l'auteur réussit, dans un enchaînement absolument effarant de missions de combats à nous immerger parfaitement dans son monde.
Sans pour autant les occulter, il y a peu de place pour les sentiments, les grandes tirades sur la solitude du pilote et la terreur pouvant survenir à n'importe quel moment. Non, descriptif, plus fondé sur les faits que sur la psychologie du pilote (même si je le répète on l'aborde quand même), un texte fort, puissant qui nous fait vivre de l'intérieur la vie de pilote de Clostermann. Mieux qu'en film.

le Grand Cirque, c'est la vie quasi au jour le jour du pilote de chasse , Pierre Clostemann, au cours de la Deuxième Guerre mondiale. Il raconte d'abord son écolage en Angleterre sur des avions rustiques et dangereux, son incorporation à l'escadrille Alsace et ensuite son action lors du débarquement de Normandie. Ce sont des impressions, des instantanés photographiques, des images graves qu'il nous livre dans cet opus de 1948 bruissant de fureur et de bruit à tel point que, par moments, on se croirait vraiment dans la carlingue, prêt à prendre place dans cette bataille du ciel meurtrière.
Le courage et la détermination de ces pilotes d'exception ont suscité beaucoup de rêves chez les garçons et déclenché aussi des vocations en hommage à ces héros nationaux.

Un très beau film a été réalisé en 1949 sur base de ce livre. C'est lui que j'ai vu en premier, petite fille, mais il m'a tellement impressionnée que j'ai absolument voulu lire le livre, incessible, auquel je tiens énormément.

Le Grand cirque n'est pas un roman mais les souvenirs du pilote Pierre Clostermann. J'avais choisi de parler de ce livre en 3ème, et je me souviens que ça avait surpris la prof qui d'ailleurs ne connaissait pas. Enfin, pour en revenir au livre, il s'agit donc d'un recueil de souvenirs de première importance puisque Clostermann a été un as de l'aviation détruisant de nombreux avions ennemis pendant la 2nd guerre mondiale à bord de son spitfire.

C'est un document passionnant pour l'historien, un souvenir essentiel sur une époque désormais lointaine, mais alors par contre, que la lecture en est fastidieuse!

S'il y a des mémoires qui se lisent comme des romans, le Grand cirque n'est pas de ceux-là. le livre est extrêmement répétitif (Clostermann ne nous épargne aucune de ses voltiges, de ses ennemis abattus...), il blinde son livre d'un vocabulaire technique redondant, et ne cherche clairement pas à faire oeuvre d'écrivain en cherchant à varier les tournures ou à trouver des synonymes. L'ouvrage se présente un peu comme un rapport de mission, ou plutôt comme une succession de rapports de missions, ce qui n'est pas franchement attrayant, à moins bien sûr d'y chercher une matière historique, par exemple si l'on écrit une thèse (ou même, pourquoi pas, un roman historique).

Alors heureusement il y a quelques passages qui changent un peu des combats aériens (il y a un épisode dans un tank allemand qui reste à mon sens LA scène du livre), mais malgré tout, sur la durée ça devient plutôt lassant.

Ma note tient compte de cet aspect, mais évidemment en terme de contenu le Grand cirque est essentiel. Cela dit, Clostermann aurait pu y mettre un peu les formes pour faire de son texte quelque chose de plus abordable. Je comprends mieux les nombreuses adaptations (notamment en BD) de ce texte car ça se justifiait vraiment.

Pierre Clostermann, héros de la France Libre. A fait parti du petit carré des ralliés de la première heure. de ceux qui n'ont jamais accepté la défaite et jamais envisagé de le faire. Détient le record du nombre de victoires aériennes pour la France Libre. A commandé l'escadrille d'élite de la RAF.

Ce qu'il raconte dans le grand Cirque, ce sont les combats au milieu du ciel. le calme de l'azur, et tout d'un coup cocardes et croix noirs tourbillonnent, des avions en feu tombent vers le sol, des parachutes s'ouvrent... Pour les chanceux.

Mais ce qu'il raconte aussi, ce sont tous les copains partis un matin et qui ne sont jamais rentrés. Les accidents qui ne laissaient qu'un tas de chair carbonisée. La peur, la lutte permanente contre l'épuisement, le corps qui n'est pas loin de flancher. Mais aussi la camaraderie entre pilotes, les virées alcoolisées dans Londres, les moments de détentes.

Et puis, le retour dans un pays divisé, aigri, méfiant, et bien peu soucieux de reconnaissance envers ceux qui ont risqué leurs vies pour sauver l'honneur de la France...

Exceptionnel témoignage de la vie quotidienne d'un pilote de chasse. Faulkner disait de ce livre que c'était pour lui le meilleur ouvrage sur la deuxième guerre mondiale. Attention : le livre est romancé, et comporte pour les connaisseurs de nombreux "arrangements" avec L Histoire (les témoignages sont à prendre avec les pincettes : nombre de victoires aériennes, missions réellement effectuées par l'auteur...). J'avais eu la chance de discuter longuement avec Jacques Remlinger, son compagnon d'armes, souvent cité dans le livre, qui non sans une certaine fierté m'avouait n'avoir abattu aucun avion ennemi (il n'avait pas l'âme d'un tueur, m'avait-il dit), alors que le livre lui attribue au moins 4 victoires. Remlinger avait tenté de faire modifier le texte de son ami à la publication en 1947, sans succès : De Gaulle avait besoin de héros, et Clostermann était intouchable. de nombreuses autres incohérences sont décelables, dont j'épargnerai la liste. Mais la qualité d'écriture l'emporte sur tout : style direct, parfois presque télégraphique, au présent, qui plonge littéralement le lecteur dans la carlingue d'un Spitfire ,avec les vibrations, les odeurs d'échappements, l'adrénaline, la peur au ventre, l'épuisement. le meilleur livre d'aviation à ma connaissance. Un grand succès d'édition à sa sortie, qui n'a pas pris une ride.