L'épopée mexicaine de Romulus Bonnaventure

L'Expédition française au Mexique est un peu tombée dans les oubliettes. A part dans quelques westerns, comme Major Dundee, Vera Cruz ou Sierra torride, et une bande dessinée signée Yann & Meynet, difficile d'en trouver une trace.
L'épopée mexicaine de Romulus Bonnaventure revient sur un épisode mal connu de l'Expédition, dont on aura surtout retenu l'exécution de Maximilien 1er, fusillé au Cerro de las Campanas en 1867.

Même si chez Raphaël Confiant, l'histoire n'est qu'une toile de fond, elle est quand même indissociable du parcours de Roro, esclave sur l'Habitation La Fleury, en Martinique. Devenu Romulus Bonnaventure, patronyme qu'il s'est lui -même choisi à l'Abolition de 1848, il est amoureux de la belle Péloponèse Beauséjour, qui a de nombreux amants.
L'expédition du Mexique va s'inviter dans la vie des protagonistes et dans celle de la Martinique tout entière, qui connaît déjà à l'époque de nombreux bouleversements. Les anciens esclaves vivent toujours dans des conditions difficiles, travaillant souvent pour leurs anciens maîtres et pour des sommes dérisoires, alors que ces derniers ont été dédommagés. La fin de l'esclavage voit l'arrivée de nouvelles populations, des engagés venus d'Afrique, d'Inde, de Chine, pour pallier le manque de main d'oeuvre dans les champs.

Maximilien 1er, son épouse Charlotte et leurs troupes composées de Français et de Polonais, de zouaves… font escale en Martinique, qui est devenue une base navale. Le Régime impérial décide d'envoyer un contingent antillais au Mexique, des soldats, des marins, des ouvriers. Les vies de Roro et de Péloponèse vont basculer: Romulus s'engage dans l'armée et la belle Beauséjour devient la dame de compagnie de Marie Charlotte Amélie. Il y a aussi Adrien Delfort, un mulâtre amoureux de la chabine et qui devient le secrétaire et le traducteur de l'empereur Maximilien.
Débute alors leur épopée mexicaine, Veracruz, les marécages des Terres chaudes, Tenochtitlan, le Popocatepetl, la bataille de Camerone, les tractations diplomatiques dans des palais pouilleux …

Raphaël Confiant structure son récit en quatre cercles pour raconter cette aventure picaresque , avec des points de vue différents, des extraits de lettres, de journaux, de rapports. L'épopée mexicaine de Romulus Bonnaventure montre à travers les péripéties vécues par un affranchi, l'échec de l'entreprise française au Mexique mais dépeint surtout une situation assez improbable. Comment d'anciens esclaves ont pu prendre les armes et s'engager aux côtés de ceux qui étaient leurs anciens maîtres, face à des Mexicains qui eux désiraient s'affranchir des Européens? Il ne s'agissait pas de « l'impôt du sang » à l'époque, les Martiniquais étaient volontaires.
Enlevé, érudit, humoristique même dans la tragédie, ce récit initiatique se lit d'une traite et tire de l'oubli un pan de l'histoire de France qui marqua plus particulièrement l'Ile aux fleurs.

L'épopée de Romulus Bonnaventure nous entraîne à la Martinique d'après l'abolition de l'esclavage et au Mexique dans l'aventure de Maximilien qui tenta d'y bâtir un Empire avec l'appui de Napoléon III; il fut fusillé au final par Benito Juarez en 1867.
Période sombre de la fin du second Empire, de la guerre de Sécession et de cette page tragique d'un empire mort-né!
L'histoire est vive, les personnages ont un caractère affirmé, la plume est alerte.
Qui était mieux placé que Raphaël Confiant pour nous faire découvrir la société créole De Saint Pierre, de Fort de France et des plantations.