Les routes de l'esclavage

Un ouvrage « clef » à lire absolument !
Catherine Coquery-Vidrovitch nous fait découvrir ce que le programme scolaire a longtemps occulté. Notre société moderne a été construite sur les bases de l'esclavage ….
L'auteur nous enseigne que ce type d'asservissement existe depuis les grandes guerres de conquêtes. Or celles-ci sont à l'origine des richesses des « grandes civilisations »
Le mot « slave » signifie « esclave », et correspond à la population de l'Europe de l'Est. Les esclaves existent au moins depuis la civilisation sumérienne au 3ème millénaire avant JC. C'est leur exploitation qui a permis la grandeur de certaines sociétés (et la richesse de notre patrimoine actuel).
Dans les pays islamiques, les esclaves étaient des étrangers non musulmans, souvent blancs. Un islamiste ne pouvait, en théorie, pas devenir esclave. (Les juifs et les chrétiens s'auto-protégeaient de la même manière par des clauses d'interdiction de soumettre les coreligionnaires à l'esclavage) de nombreux pays africains ont de ce fait adopté les religions monothéistes pour tenter d'éviter l'esclavage (ce qui n'était pas toujours très efficace, à cause de la barrière de la langue et aussi surtout des intérêts particuliers).
Même le pape avait des esclaves !
En Afrique noire, la vraie richesse consistait à posséder des êtres humains arrachés à leurs pays d'origine. L'exploitation gratuite des étrangers extorqués à leurs familles étaient aussi le mode de fonctionnement des Grecs et des romains.
L'exploitation sexuelle fait bien-sûr partie de ce système.
Dans ce monde où prédominaient le rapport de force et l'enlèvement, les femmes de « bonnes familles » étaient cloitrées chez elles.
Au Maghreb, les esclaves servaient à tout : usage domestique et sexuel, main d'oeuvre dans les champs, les mines d'or, soldats….etc. Après la mise en place de l'Islam, toute personne non islamiste était susceptible d'être esclavagée ce qui encourageait les pays africains à adopter cette religion. Parmi les esclaves les deux tiers étaient des femmes (plus facile à soumettre). Elles étaient utilisées dans tous les domaines y compris l'armée. Les harems étaient constitués d'esclaves.
En Afrique noire l'esclavage était pratiqué à grande échelle comme ailleurs. Un cheval valait 15 à 20 esclaves. Malgré les différences au niveau des croyances, celle du culte des ancêtres prédominait dans tout le continent noir. Or, un être humain qui ne pouvait honorer ses aïeux devait non seulement s'attendre à ce que le sort s'abatte sur lui, mais aussi avoir honte de ne pas accomplir ce devoir. L'esclave, arraché à son milieu, n'était pas considéré comme victime, mais comme coupable, et honteux.
Le mot « esclave » était une injure. le mot « nègre » aussi car il faisait référence à cet état. Les travaux sales comme le nettoyage des villes étaient réalisés par cette main d'oeuvre gratuite. Ces gens inspiraient alors le dégoût et on pouvait le leur signifier en toute impunité.
S'il tentait de fuir, généralement très éloigné de chez lui, l'esclave était freiné au départ par la barrière des langues, puis par des intérêts (mariage …. Etc..). En fuyant, il prenait le risque de se faire capturer par son maître, puis torturer, ou de redevenir esclave ailleurs.
Certaines villes africaines étaient aussi développées qu'en Europe ou au Maghreb. du début du XVIème siècle à la date de la conquête marocaine (1591), Tombouctou fut l'un des plus grands centres universitaires du monde. D'autres empires de ce continent ont eu leurs années de gloire….

Je suis légèrement déçu par ce livre, sans vraiment pouvoir expliquer pourquoi. Sans doute que j'en attendais trop. J'espérais une somme sur le sujet, un ouvrage très complet nous plongeant dans cette longue histoire. C'est pourtant un peu le cas, avec des chapitres s'intéressant successivement aux sociétés africaines anciennes, à l'ère portugaise, aux Antilles, aux révoltes, aux Etats-Unis ou encore aux abolitions, pour finir sur les esclavages de nos jours. Sans oublier une très intéressante introduction sur les sources, les définitions et les nombres, ainsi que quelques pages de photos et gravures en couleurs. Tout cela issu d'un beau travail de recherches, on le sent.

Malheureusement, les textes, sans être ennuyeux ou inintéressants, ne m'ont jamais passionné, ce qui s'est traduit par une lecture étalée sur plusieurs semaines, ce que je fais rarement. Ils sont peut-être trop linéaires, descriptifs, sans ambition transversale. Ils me faisaient penser, au moins les premières dizaines de pages, à des commentaires de documentaires télévisés, mais sans les images qui vont avec, ce qui n'aide pas à se repérer dans le temps et surtout l'espace (notamment pour les sociétés africaines anciennes). Plutôt que des cahiers de photos couleurs déconnectés du texte, il aurait mieux valu quelques cartes et autres documents graphiques en cours de lecture pour illustrer les propos. le livre étant issu d'une série de films pour Arte, sans doute a-t-il été construit de la même façon, même si les commentaires ont été reformulés (du moins je le suppose, je n'ai pas vu ces films).

Au final, je recommande tout de même ce livre très documenté, mais il y avait sans doute encore mieux à faire avec le riche matériau de départ.

Voici un ouvrage d'une grande honnêteté intellectuelle sur la question des traites africaines qui a le mérite de considérer le temps long – du VIe au XXe s – et de multiplier les espaces étudiés (donc de ne pas se limiter à la traite atlantique). La précision et la rigueur de l'auteur sont appréciables de même que les allusions aux recherches actuelles, toujours en cours, et à la question des sources disponibles.

Même si un format universitaire m'aurait convenu, je reste très redevable à cet ouvrage pour les connaissances dévoilées et considère que l'effort de vulgarisation est réussi. L'oeuvre est bien sûr à lire en parallèle du documentaire éponyme diffusé par ARTE mais ce n'est pas obligatoire.

Un livre qui retrace l'histoire de l'esclavage, succession de faits, de dates, on remonte les origines et on "découvre" où il est né. Très intéressant, et des illustrations viennent agrémenter le texte.