Le chapelier et son château

Lecture de mon adolescence, le chapelier et son château fut la toute première visite de l'oeuvre de A.J. Cronin.
La couverture du volume du Livre de poche de l'époque, dessinée, ne faisait que renforcer la sombre atmosphère des pages.
L'histoire d'un chapelier imbu, James Brodie, et de sa chute m'avait captivée. Je me souviens aussi de l'évocation, au début du roman, de la catastrophe historique du pont sur le Tay, le 28 décembre 1879. Cela augurait assez mal de la suite…
A.J. Cronin offrait certes un roman passionnant, avec ses personnages ciselés, pathétiques et émouvants, mais aussi un livre d'une prégnante tristesse.
Un livre que je revisiterai à l'occasion

Un roman très dur, très fort, sur les rapports parents/enfants, la tyrannie et l'autorité que peut exercer un père. J'ai beaucoup aimé ce livre. Généralement j'apprécie la plume de Cronin. Cette oeuvre est sombre, mais reste certainement un des plus beaux romans de l'auteur, un peu oublié hélas de nos jours.

Levenford, printemps 1879. Dans une maison atypique en pierre grise flanquée d'une tourelle et d'aspect sinistre se joue le destin des membres de la famille Brodie.

James Brodie est chapelier, métier qu'il tolère dédaigneusement. C'est un homme brutal et méchant qui est dans l'excès pour tout.
Personnage cyclothymique aux colères tyranniques, il instaure au sein de son foyer ses propres règles de vie qu'il est interdit de bafouer, faisant de la vie de sa femme et de ses enfants un enfer quotidien.

Mathieu, l'aîné, est mou et manque de caractère. Il est chouchouté par sa mère. Pour l'en éloigner par sadisme il décide que son fils partira aux Indes pour devenir un homme.
Sa fille Mary qui est âgée de dix-sept ans est inexistante à ses yeux. C'est celle qui essaie de se rebeller le plus au risque d'en subir les conséquences.
Seule Nessie, la petite dernière trouve grâce à ses yeux car elle apprend bien à l'école. Il va donc ne lui laisser aucun répit pour qu'elle étudie plus que les autres, qu'elle obtienne une bourse et soit la première fille qui aille à l'université. Et une Brodie encore !
Brodie est vaniteux, se plaît à rabaisser ses proches, s'estimant bien supérieur aux autres qu'il snobe délibérément. Il veut briller aux yeux des notables de la ville. Là où son attitude a pu faire rire certains lecteurs j'ai ressenti de la honte pour lui dans certaines situations où il se ridiculise complètement.

James Brodie est inqualifiable. C'est un des pires monstres de la littérature qu'il m'ait été donné de voir. le lecteur suit tout ce petit monde enfermé dans une vilaine maison qui ressemble à une prison. C'est tellement pesant et malsain qu'on est là, impuissants devant les événements et ce qui se déroule devant nos yeux. Un huis clos familial qui va devenir le berceau de drames.
La femme de Brodie, effacée, se laisse insulter sans rien oser répliquer. La vieille mère de cet odieux personnage passe son temps à espionner l'entourage, rapportant les moindres faits et gestes des membres de la famille, espérant en retour un peu de magnanimité de son fils.
Mary est la seule qui osera défier l'autorité de son père et lui désobéir. Mais à quel prix ?

A. J. Cronin est considéré comme l'un des plus grands écrivains écossais. Plusieurs de ses ouvrages sont considérés comme des chefs-d'oeuvre, et ici il signe un véritable chef d'oeuvre.
Le lecteur passe par toutes les émotions possibles et surtout celles inimaginables.
C'est un récit qui restera inoubliable à mes yeux. le chapelier et son château est un pavé qui se lit pourtant d'une traite, malgré son intensité dramatique. Rien n'est épargné au lecteur, les pensées les plus profondes des protagonistes, les drames lors d'une tempête qui donnent à l'auteur l'occasion d'inclure dans son histoire la catastrophe ferroviaire du pont sur le Tay. J'ai ressenti de la pitié pour Mary mais surtout pour Nessie qui souffre en silence, qui est moins forte mentalement que sa soeur.

C'est l'histoire de la folle obsession d'un homme, un fou furieux détestable, pour être reconnu et porté aux nues. Brodie dans sa tête de malade n'a jamais pensé que quand c'est trop c'est trop et qu'il suffit d'un grain de sable dans un engrenage pour en arrêter tout le mécanisme. Et que dans son aveuglement il va provoquer quelque chose d'irréversible dont on a même pas le temps de s'apitoyer tellement c'était peu prévisible, ou trop justement...

Chapeau bas, et ce n'est rien de le dire, à A. J. Cronin qui m'était encore inconnu il y a quelques semaines et que je trouve grandiose. Dés lors j'ai envie de découvrir l'intégralité de son oeuvre.

En 1930, Cronin a 34 ans. Il est déjà un médecin réputé. Il a publié une thèse en 1924 sur les anévrismes et une autre, retentissante en 1927 sur les méfaits de la silicose. A la fois médecin dans l'âme et chercheur émérite, il ne ménage ni son temps ni sa santé, et atteint de surmenage (le burn-out n'était pas encore inventé), et souffrant d'un ulcère duodénal (et dû au surmenage, donc), il doit cesser toute activité professionnelle. C'est alors qu'il se met à l'écriture, lui qui jusque là n'avait rédigé que « des prescriptions médicales et des ouvrages scientifiques ». Ce premier roman, c'est « le chapelier et son château » et le premier mot qui vient à l'esprit, c'est « Chapeau ! »
L'histoire se passe à Levenford. Pour ceux qui connaissent bien l'Ecosse, et je sais qu'il y a parmi vous nombre d'amateurs de haggis, et encore plus d'amateurs de whisky, ils n'auront pas de mal à reconnaître la ville de Dumbarton, sur la Clyde (au confluent avec la Bonnie ?). Cronin y a placé l'action de son roman, car il y a tous ses souvenirs d'enfance et de jeunesse. Et notamment celui d'un grand-père maternel particulièrement dur et tyrannique, qui lui a inspiré en grande partie le personnage de James Brodie.
James Brodie est en effet ce qu'il convient d'appeler un tyran domestique : particulièrement imbu de sa personne (il se croit apparenté aux barons de Winton), d'un orgueil démesuré, il tient sa famille dans une poigne de fer : sa femme, effacée et malade, et ses trois enfants : Matt l'aîné, gâté par sa mère, Mary, dix-sept ans, volontiers rebelle, et Nessie, douze ans, la seule qui trouve grâce devant son père. Tout écart est sévèrement réprimandé, et quand je dis sévèrement, c'est vertement que je devrais dire. Matt et Mary l'apprennent à leurs dépens…
Réussir à tout prix et être bien vu de la bonne société, ce pourrait être un sujet de comédie, mais ici, c'est un sujet de drame et de tragédie.
Quand on regarde l'ensemble de l'oeuvre d'A.J. Cronin, on se rend aisément compte que si de temps en temps il y a des passages souriants ou même franchement comiques, le plus souvent nous avons affaire à des personnages malsains, vicieux, fourbes et hypocrites contre lesquels les héros, André Manson, Francis Chisholm, David Fenwick, Robert Shannon, et ici Mary Brodie, tous pétris d'idéalisme de bonne volonté, ne peuvent que s'écraser comme les vagues sur les rochers. S'ils s'en sortent à la fin (ce qui n'est pas toujours le cas), ils ne le doivent qu'à leur obstination à vivre coûte que coûte leur propre destinée, malgré les embûches. Cronin, dans la foulée de grands auteurs comme Dickens, est un maître du « mélo », mais pas celui qui « fait pleurer Margot », c'est le mélo vécu, réaliste, il n'y a aucun « effet » pour attirer la pitié ou la compassion du lecteur : celles-ci viennent naturellement à la seule évocation des faits. Et l'auteur fait passer son propre regard, généreux et affable, sur ses personnages.
C'est pourquoi Cronin reste un grand écrivain, même encore aujourd'hui. Peut-être même encore plus aujourd'hui, car les leçons qu'il nous donne (humanité, tolérance, amour, respect) n'ont pas d'âge.

L'histoire "caricaturale" d'un tyran domestique, primaire mais imbu de sa personne au-delà de toute expression. L'histoire de sa chute lente et progressive avec tous les ingrédients possibles de la chute soit : faillite, alcool, femmes légères, amour bafoué, illusions de soi-même qui sombrent, suicides, déshonneurs ... Une histoire captivante mais une fin un peu bâclée. Un grand écrivain. A lire.