L'allumeur de réverbères

Enfant, j'ai longtemps parcouru les tranches vert kaki des romans jeunesse de la Bibliothèque Verte que ma mère serrait dans le cosy qui tournait autour de mon lit. Mon doigt passait et repassait sur les lettres rouges et s'emparait finalement de Papa Faucheux, des Patins d'argent ou des Locataires de la maison jaune. Mais toujours, il hésitait devant L'allumeur de réverbères pour finalement ne jamais s'en saisir. J'ai gardé cette répugnance instinctive et inexpliquée pendant des années. Sans doute le titre qui me rebutait...
Enfin, quarante ans plus tard, je me suis décidée à le lire. Quelle déception...

Ce roman américain débute à Boston et s'ouvre sur sur les souffrances de la petite Gerty, une jeune orpheline de 8 ans, souffre-douleur de Nan Grant, une vieille mégère qui l'héberge pour des raisons mystérieuses. La seule joie de Gerty est de guetter le passage d'un vieil homme, qui, chaque soir, allume le réverbère en face du taudis où elle vit. Chassée par Nan, Gerty est recueillie par l'allumeur de réverbères, puis par une jeune aveugle dont elle va devenir la garde-malade. Très vite, son sort va aller s'améliorant au fil des rencontres avec les personnes qui vont prendre soin d'elle et Gerty va corriger son caractère emporté, hérité des mauvais traitements subis dans son enfance, fortifier sa foi pour devenir un ange de bonté et d'indulgence.

J'ai eu le sentiment d'un roman écrit à la va-vite, empreint de misérabilisme, de bons sentiments et de bondieuserie, où les rebondissements et révélations sur le passé des différents personnages sont très précipités et peu développés.

Pourtant, Maria Susanna Cummins rencontra un grand succès avec ce premier roman publié en 1854, qui fut traduit en plusieurs langues et très souvent réédité ! Mais je suis passée totalement à côté de ce roman pour la jeunesse qui n'a pas le charme des romans de Frances Hodgson Burnett ou de Louisa May Alcott.

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J'ai découvert par hasard ce roman d'apprentissage dans de vieilles affaires de famille. J'ai fait quelques recherches et j'ai découvert qu'il avait été écrit en 1854 par une autrice américaine Maria Cummins, qu'il avait eu un grand succès au moment de sa sortie et qu'il avait été réédité de nombreuses fois en France jusque dans les années 60, dans la collection bibliothèque verte. Je l'ai lu il y a plusieurs années maintenant, mais j'avais été agréablement surprise de découvrir une belle et douce histoire dans laquelle je me suis laissé emporter.

On y raconte l'histoire de Gertrude, une orpheline abandonnée et maltraitée vivant à Boston, et qui est recueillie à l'âge de 8 ans par Trueman Flint, un vieil allumeur de réverbère au bon coeur. le vieil homme va élever et prendre soin de la petite fille avant que celle-ci ne prenne soin de lui dans ses vieux jours et vole ensuite de ses propres ailes, en multipliant les rencontres qui vont faire d'elle une jeune femme bonne et pieuse.

Qui dit roman d'apprentissage, dit personnage qui évolue au fil des pages en bravant les difficultés et les épreuves pour enfin parvenir au bonheur.
Ici, il s'agit donc de Gertrude qui démarre mal dans la vie. Elle est orpheline, pauvre et maltraitée par son horrible tutrice Nan Grant. Sa rencontre inespérée avec l'allumeur de réverbère va bouleverser son destin. Nous voyons ensuite Gertrude grandir, devenir une jeune fille vertueuse et généreuse.
Le récit et le destin de Gertrude m'ont tout de suite fait penser à Sophie des Malheurs de Sophie (Comtesse de Ségur), Rémi de Sans famille (Hector Malot), Cosette des Misérables (Victor Hugo) ou Sara de la Petite Princesse (Frances Hodgson Burnett).

La plume de Maria Cummins se lit très facilement et je ne me suis pas ennuyée une seconde. Les personnages sont très attachants, que ce soit Gertrude, l'allumeur de réverbère, Willie ou Emily, même s'ils ne sont pas beaucoup creusés.
Ce roman est, bien sûr, destiné à un jeune public pour leur apprendre les valeurs puritaines chrétiennes, prisées par les américains : bonté, générosité, charité, empathie…
A travers ce roman, on leur apprend également que nous sommes récompensés de nos souffrances passées et de nos actes de gentillesse (la bonne blague !). Par ce point, on se rapproche aussi d'un récit comme les Quatre filles du Docteur March, qui mettait beaucoup en avant les valeurs chrétiennes.

Si aujourd'hui ce discours poussiéreux et suranné peut faire sourire et lever les yeux au ciel, ce petit roman sans prétention aucune, n'en demeure pas moins une agréable découverte, du moment qu'on le replace dans le contexte de l'époque, et j'étais contente que Gertrude trouve enfin le bonheur à la fin du roman. Comme avec Sophie, Rémi ou Sara, j'ai passé un agréable moment de lecture, même s'il n'égale pas des autrices comme Lucy Maud Montgomery ou Louisa May Alcott. Si vous aimez ces petits romans nostalgiques d'un autre temps, ce récit est fait pour vous.

Voici l'histoire de Gertrude Flint, maltraitée et chassée de chez elle et recueillie par l'allumeur de réverbères de son quartier. Maria Cummins nous livre ici l'histoire de Gertrude sur plusieurs années : de son enfance à l'âge adulte. le roman fait allusion à ses diverses rencontres et relations amicales, amoureuses, familiale...Gertrude devient un exemple de bonté, de générosité et d'allégeance à sa religion. Un roman court, sympathique à lire, plutôt tendre et doux. A replacer dans le contexte de son époque, ne pas en attendre davantage que ce qu'il nous offre c'étai à dire un roman classique américain qui se finit bien. Si j'ai bien aimé Gertrude, je dois dire que dans l'ensemble les personnages ne sont pas assez travaillé d'un point de vue de leurs sentiments, ça manquait de profondeur, peut-être un trait trop descriptif.