Le grand massacre des chats

Les historiens ont commencé par lister les grandes dates, les règnes et les batailles. Puis ils se sont attachés à décrire la personnalité des puissants, raconter des anecdotes révélatrices sur leur vie – entrer dans leur tête en quelque sorte. Plus récemment, ils se tournèrent vers le peuple ordinaire, paysans, ouvriers, artisans, et s'attachèrent à retracer sa vie quotidienne. Ce livre représente en quelque sorte l'étape ultime : essayer de rentrer dans la tête du petit peuple. Comment voyaient-ils le monde ? Comment raisonnaient-ils ? Que pensaient-ils ?

Une tâche presque impossible tant il reste peu de matériaux sur lesquels s'appuyer. Mais Robert Darnton a une méthode : partir des évènements qui nous paraissent à nous, citoyens du XXIème siècle, les plus incompréhensibles. Comme le titre l'indique, celui qu'il a choisi est un massacre de chats. Un beau jour de 1780, les ouvriers d'une imprimerie parisienne se rassemblent dans la cour. Dans une atmosphère de liesse, une parodie de procès se tient à l'issue de laquelle plusieurs dizaines de chats préalablement capturés sont solennellement condamnés à mort et pendus.

De nos jours, un tel comportement est totalement incompréhensible. Pour l'époque, c'est un grand moment de rigolade, mais qui recouvre de multiples dimensions qui n'ont rien d'une plaisanterie. La scène est longuement et minutieusement recontextualisée : au niveau de la société (où des massacres de chats ritualisés existent), de la profession d'imprimeur (qui connait de lourdes tensions) et de cet atelier en particulier (où les choses se passent fort mal, et les chats ont une dimension symbolique).

Cet épisode est mis en perspective avec trois autres matériaux de premiers choix de la même époque : une description de la société de Montpellier écrite en 1768 par un anonyme ; les dossiers individuels que tenaient un inspecteur de police chargé de surveiller le monde des lettres ; et enfin la correspondance d'un marchand rochelais avec l'éditeur suisse auprès duquel il se fournissait. Mais on y trouve également une excellente analyse des contes populaires, des explications sur le bouleversement des mentalités que représentait l'encyclopédie de Diderot et D Alembert, ou pourquoi des oeuvres de Rousseau telles que ‘'la nouvelle Héloïse'' (aujourd'hui à peu près illisibles) furent en leur temps de formidables best-seller.

Un splendide travail d'historien pour nous apprendre à quel point quelques siècles et une poignée de livres ont suffi à transformer radicalement les mentalités.

D'après l'imprimeur Nicolas Contat, le massacre en 1730, par ses collègues et lui-même, des chats de la rue Saint Sévérin à Paris constitue le fait le plus drôle qui se soit déroulé dans son début de carrière... le caractère "comique" de cet incident est bien difficile à comprendre pour le lecteur d'aujourd'hui et c'est précisément ce décalage, cette incompréhension que prend comme point de départ l'historien américain Robert Darnton pour comprendre la mentalité et les moeurs des différentes strates sociales de la société du XVIII ème siècle. Partant du principe que les faits les plus incompréhensibles sont les plus révélateurs, Darnton va nous décrire la France du XVIII ème siècle au travers de différents textes.


Notre voyage commence avec l'évocation de la France paysanne, celle-ci étant illettrée, notre historien cherche à la comprendre en utilisant comme source les contes populaires français (qui seront d'ailleurs comparés à leurs versions anglaises et allemandes) issus de la culture orale. Troublant de découvrir dans des époques aussi tardives une société rurale aussi Malthusienne (la population ne croit quasiment pas pendant près de 4 siècles) et où a contrario de l'image d'Epinal que l'on s'en fait, la méfiance entre voisins est de rigueur. L'auteur évoque ensuite la condition et les mentalités ouvrières du début du XVIII ème siècle en utilisant le journal d'un imprimeur, Contat, qui narre entre autres choses ce fameux massacre félin qui donne son titre à l'essai. Pour la suite de son livre et la poursuite de la découverte de la société moderne, Robert Darnton utilisera la description de la ville de Montpellier par un bourgeois du cru, mais aussi des fiches de police concernant le monde littéraire parisien, les échanges épistolaires entre un lecteur de Rousseau et son éditeur ou plus simplement la grande oeuvre de cette époque : l'Encyclopédie.


Je dois dire que les 3 premières parties (celles décrivant le monde paysan, ouvrier et la bourgeoisie de Montpellier) sont celles qui m'ont le plus fasciné car elles abordent (d'une manière fort originale) un monde disparu et que je méconnaissais totalement. Et pour cause, d'ordinaire on n'aborde dans l'ancien régime que la vie des nobles ou les seuls écrits des encyclopédistes tandis que les milieux populaires (leurs moeurs, leurs mentalités) sont relégués au second plan. La meilleure partie du livre est donc sa première moitié (la suite est néanmoins de très bonne tenue même si les sujets abordés sont plus familiers et donc moins enrichissants).


J'ai pris grand plaisir à lire cet essai, qui fait décidément partie des grands livres, ceux à mêmes de renverser nos perspectives, de vous montrer l'étendu de notre ignorance d'une époque et sans toujours apporter de réponses péremptoires, fait naitre de nouvelles questions. le livre se lit très bien et conviendra sans doute autant aux passionnés d'Histoire qu'aux curieux.


On retiendra une limite à cet essai aux sources très hétéroclite et notre historien l'avoue honnêtement dans sa conclusion. En s'intéressant à une époque et à des populations pour lesquelles les sources sont rarissimes, l'historien court le risque de faire quelques généralités, de prendre pour communes des choses très particulières, de faire des erreurs d'interprétation. Il me parait néanmoins que c'est un risque à prendre et que l'erreur serait de n'apporter aucune réponse sur la mentalité de nos ancêtres ou d'imaginer que l'Homme réfléchit toujours de la même façon.


Merci à PhilippeCastellain pour sa critique de l'année dernière qui m'a permis de découvrir ce livre dont je n'aurais jamais entendu parler sinon. Avis aux amateurs d'Histoire et à tous les curieux, voilà un livre passionnant qu'on ne saurait trop recommander.

Excellent livre qui a "révolutionné" la façon dont on envisage la fin du XVIIIe siècle en France. Les deux premières parties sur les contes paysans et les ouvriers typographes sont très instructives. Les troisième et quatrième sur la description de Montpellier par un bourgeois puis l'encyclopédie sont moins percutantes (et moins accessibles...). Par contre les deux dernières sur la façon dont la police fiche les écrivains des Lumières et celle sur La Nouvelle Héloïse de Rousseau sont excellentes. On regrettera juste de ne pas avoir le point de vue de l'aristocratie. En définitive, je recommande vivement la lecture du Grand massacre des chats.