C'est l'histoire de Julie d'Aubigny devenue Madame (ou Mlle) Maupin que l'auteur nous raconte.
Cette jeune fille, née au XVIIe siècle, a la chance de bénéficier, via son père, de cours d'escrime (fait assez rare à cette époque). Bien qu'étant audacieuse et jouissant d'une certaine liberté, elle est obligée de se marier à 18 ans avec Monsieur Maupin. Elle s'arrange aussitôt pour l'envoyer en Province alors qu'elle-même reste à Paris. Elle tombe amoureuse de Sérannes qui, lors d'un duel, tue un homme. Une loi interdit les duels et donc, risquant la prison, Sérannes et Julie s'enfuient à Marseille. Ils gagnent leur vie grâce à des spectacles de duels dans lesquels ils déclament des vers tout en jouant de l'épée (rapière). Ils se séparent. Julie, ayant pris des cours de chant, est engagée dans un théâtre à Marseille. Lors des représentations, elle remarque la présence d'une jeune fille qui assiste régulièrement aux spectacles. Elles auront une relation. Les parents découvrant cette relation, la désapprouvent et expédient leur fille dans un couvent. Julie retrouve sa trace et la libère de façon assez rocambolesque (mais véridique, j'ai vérifié tellement cela me semblait exagéré et improbable). Elles s'enfuient ensemble mais leur passion s'éteint. Au cours de sa vie, Julie connaît plusieurs relations tant masculines que féminines.
Bretteuse accomplie, elle blesse un homme en duel et risque l'emprisonnement. Elle en réchappe grâce au
Roi Louis XIV, qui la gracie sous prétexte que la loi ne s'applique qu'aux hommes.
L'auteur nous présente ici une héroïne aux multiples talents (l'escrime, le chant,…), qui n'a pas froid aux yeux, qui assume sa bisexualité, son indépendance et qui joue de ses charmes et de l'épée quand il le faut. Bien que les faits relatés soient réels (même si romancés) et que la vie de Julie Maupin foisonne de diverses aventures plus incroyables les unes que les autres, je l'ai trouvé un peu trop lisse, un peu trop « zéro défaut ». Elle ne doute jamais, elle se préoccupe peu ou pas des conséquences de ses actes,… Tout semble tellement facile pour elle. Bref, je ne conteste pas qu'elle ait été une vraie aventurière tant sur le plan personnel que professionnel mais je crois aussi qu'elle avait sans doute des failles. Celles-ci, évoquées dans le roman, n'auraient rien enlevé à l'aspect héroïque de cette jeune femme.
Une lecture plaisante, légère, drôle et un texte bien écrit mais un peu longuet dans certaines descriptions des combats au fleuret. Une héroïne à découvrir tant sa vie fut trépidante.