Le repaire des fauves

Comme un félin tenant entre ses griffes une proie fascinée, il jouait avec la passion de la jeune Suédoise, avec sa ruse féminine, avec les sursauts d’amour-propre qui, chez elle, remplaçaient la conscience. Car – et ceci encore, Harold l’avait promptement compris — la vertu, chez la mère comme chez la fille, était surtout une façade. Pas plus que leur religion, en apparence très strictement observée, elle ne reposait sur des convictions, ni sur une base morale bien établie. Mais Mme Storven avait toujours basé sa conduite sur ce principe qu’une réputation irréprochable conduit à un but plus certain, à une position peut-être moins brillante mais plus assurée qu’une existence où pénètre quelque peu de désordre.

Avec cela, volontaire, orgueilleux, toujours comme un vrai Dorgan. Un être doué de ces avantages, possédant de plus l’illustration de la naissance et une belle fortune, doit dominer la foule des simples mortels, vivre selon sa fantaisie, piétiner sans pitié ce qui oserait s’opposer à son bon plaisir.

Maintenant, elle était parfois invitée à quelques-unes des réunions d’Elsdone Castle, mais elle ne rencontrait toujours qu’indifférence chez le duc. Cependant, quelle habileté ne déployait-elle pas ! Quel soin apporté à faire valoir sa beauté, alors en plein épanouissement ! Quelles souples adulations offertes à celui qui en recevait tant ! Mais toute cette passion qui transformait la nature calme et sensée de la Suédoise se heurtait à la dédaigneuse froideur d’Harold.

Elle se demandait avec simplicité pourquoi ce grand seigneur la choisissait, parmi tant d’autres personnalités infiniment plus brillantes, plus élevées en rang social. Quant à l’amour, il était encore pour elle l’inconnu, car il l’avait pénétré subrepticement dans son cœur et elle ne le discernait pas en ce moment, au milieu du conflit d’anxiétés, d’émotions soulevé en lui depuis la veille.

Les femmes commençaient de la jalouser, parce que les hommes la regardaient trop et, ne trouvant rien à dire sur son existence digne et simple, s’en prenaient à sa réserve qualifiée par elles d’orgueil, critiquaient jusqu’à sa charité, si discrète cependant.