Peur sur Lutèce

Roman de Patrick Demory.

358 après J.C. À Lutèce, capitale des Gaules, alors que l'hiver est extrêmement rigoureux, des femmes enceintes souffrent d'un mal étrange : elles sont en proie à des cauchemars et à des douleurs insoutenables. Pour comprendre les origines de cette malédiction, il faut remonter 33 ans plus tôt, lors du concile de Nicée. Là-bas, Necronia, habile sorcière, et Athanase, chrétien fanatique, ont noué un pacte macabre. Marcus Pius, centurion stationné à Lutèce, est mandaté pour mener l'enquête et retrouver les sages-femmes qui ont disparu et comprendre quel est le mal qui affectent les femmes enceintes. « On ne peut décemment pas laisser souffrir et mourir toutes les femmes de Lutèce. » (p. 44) Il doit faire vite : l'épouse d'un de ses soldats et celle du César Julien sont également frappées par cette malédiction empoisonnante.

Voilà un polar historique de bonne facture. L'auteur a pris pour point de départ le concile de Nicée et pour point d'arrivée un évènement personnel de la vie du César Julien, tel qu'il l'a mentionné dans ses mémoires. le récit est sous-tendu par des citations traduites des chroniques d'Ammien, lui-même personnage clé du roman. Marcus Pius est un héros fictif qui croise des figures de l'Antiquité tardive et qui inscrit son aventure dans l'histoire très méconnue des premiers temps de Lutèce, qui deviendra Paris.

« Julien veut faire de Lutèce un lieu où se rencontreront des intellectuels, des artistes et des penseurs afin d'élever le niveau de connaissance dans des domaines bien mis à mal par les croyances et les superstitions chrétiennes. » (p. 51) Hormis l'usage anachronique du mot « intellectuel », cette citation illustre parfaitement les projets d'un général éclairé dans un monde qui se cherche entre paganisme et christianisme naissant. le concile de Nicée a vaguement tenté d'unifier les adeptes de Christus autour d'un même Credo, mais l'empreinte du polythéisme antique ne s'efface pas encore.

Le récit est intéressant d'un point de vue médical. Correx, Gryllos, Salustios et Oribase sont médecins et ils témoignent de la curiosité scientifique de l'époque. Les maieutikas, ou sages-femmes, sont détentrices d'un savoir obscur, mais précieux. Entre savoir et croyance, l'enquête ne peut ignorer « la dimension mystique et religieuse qui se cache derrière ces maléfices. » (p. 158)

L'auteur use de termes latins pour désigner des choses éminemment latines : les armes, les vêtements, l'urbanisme, etc. Il est dommage que le glossaire ne soit pas complet puisque certains termes qui y renvoient ne s'y trouvent pas. La formulation en latin des ordres militaires donne l'illusion de la bataille et participe de la puissance d'évocation qui permet une immersion réussie.

Il me manque d'avoir lu la première aventure de Marcus Pius, le feu de Mithra. Cela m'aurait permis de me familiariser davantage avec les personnages et de mieux comprendre les références à la première enquête et à la bataille d'Argentoratum contre les Alamans. Néanmoins, ce volume peut se lire indépendamment du premier et offre un divertissement de qualité. L'univers mystico-religieux est parfaitement maîtrisé et mis au service d'une théorie du complot comme on aimerait en lire plus souvent : vraiment politique et pas uniquement hystérique (pour ceux qui auraient un doute, oui je pense aux textes de Dan Brown). Peur sur Lutèce est un bon roman qui mêle histoire et enquête avec intelligence.
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Les polars historiques sont à la mode mais celui-ci a l'originalité de se dérouler à une époque peu connue : le Lutèce de l'ère romaine et de l'avènement du Christianisme. le Christ est mort depuis plus de 350 ans et il n'en reste qu'une légende. Cette religion a essaimé tout autour de la Méditerranée au point que l'empereur Constantin a décidé d'en faire une religion d'empire et a convoqué le concile de Nicée en forçant les turbulents mouvements chrétiens à trouver un accord sous la forme d'un Credo qu'on peut encore entendre de nos jours dans certaines églises.
Dans ce contexte trouble, on se retrouve à Lutèce à la fin de ce terrible hiver de l'an 358 durant lequel la Sequana (la Seine) charriait des blocs de glace. C'est Julien, César de Gaule à cette époque et futur empereur, qui le dit dans ses mémoires.
On voit que l'auteur s'est très bien documenté pour écrire son livre sans que ça ne ressemble jamais à un étalage de connaissances et reste très agréable à lire. À la fin du livre, l'auteur avoue lui-même avoir pris quelques libertés quant à certains faits historiques et personnages. Il y a également un glossaire puisqu'on retrouve des mots latins dans le texte (D'ailleurs note pour l'éditeur : le glossaire n'est pas complet du tout et il manque nombre de mots étoilés dans le livre. Ça ne nuit pas à la lecture mais c'est dommage).
On suit donc le centurion Marcus Pius, militaire expérimenté qui se transforme en enquêteur pour délier les fils de l'intrigue de ces disparitions et de ces morts étranges. Comme on s'y attend, tout va s'avérer beaucoup plus complexe, machiavélique qu'en apparence, mettant jusqu'à la tête de l'Empire lui-même en danger.
Le récit est fluide et se lit d'une traite. L'auteur nous présente des militaires romains éduqués, intelligents, respectueux des gaulois, aimant cette contrée, presque humanistes. Mais il nous parle aussi d'une époque violente, cruelle, où la vie est dure et dangereuse malgré la paix précaire instaurée par les romains. On passe un moment agréable, on apprend des choses sur la Gaule de l'époque.
Mais ça reste assez entendu dans l'ensemble : quelques scènes un peu dures mais pas trop, le scénario se déroule assez linéairement, les personnages n'ont pas trop d'aspérités non plus. En bref, un bon petit livre pour se faire plaisir sans se prendre la tête. Mais j'aurais aimé un peu plus de densité dans les caractères et dans la reconstitution, ainsi qu'un scénario un peu moins trivial ou au moins plus romanesque ou torturé. Ça m'a laissé un arrière goût de "c'est pas mal mais j'en voudrais un peu plus". Donc on attendra d'autres opus en espérant qu'ils apportent davantage de matière à cette époque intéressante.
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Lutèce, 358 après J-C. Plusieurs femmes enceintes de la capitale des Gaules sont frappées par une étrange maladie. Toutes possèdent les mêmes symptômes : angoisses nocturnes, douleurs ventrales, fièvres, hémorragie… Plus étrange encore, leurs troubles sont apparus suite à la disparition de leurs sages femmes attitrées, remplacées soudainement par des consoeurs sorties de nulle part. Sortilège, empoisonnement, épidémie, théorie du complot… le centurion Marcus Pius est chargé de l'enquête par le César Julien. L'urgence de la situation est décuplée par le fait qu'Hélène, l'épouse de Julien, elle aussi enceinte, vient d'arriver à Lutèce et qu'elle semble a son tour avoir contracté ce mal mystérieux.

Une intrigue simple et linéaire, une écriture sans relief, beaucoup de dialogues et très peu d'action. Que reste-t-il pour sauver cette aventure du soldat Marcus Pius ? Et bien beaucoup de choses en fait. La description ultra réaliste de la vie garnison et du fonctionnement de la hiérarchie dans la légion est assez fascinante. Par ailleurs, l'auteur apporte un éclairage précis sur les connaissances et les pratiques médicales de l'époque. La découverte de Lutèce, des ruelles sombres aux tavernes bruyantes, est quant à elle un régal pour le lecteur qui s'intéresse aux grandes cités antiques. Sans compter que le roman permet de mieux comprendre l'organisation politique et militaire du bas empire romain à peine un siècle avant sa chute définitive. Dernier point, l'intrigue met en lumière la montée en puissance du christianisme au dépend du paganisme, un événement fondamental qui mènera l'Europe vers les heures sombres du Moyen Âge.

C'est un fait Patrick Demory est un historien passionné et érudit avant d'être un écrivain. Mais la note qu'il a rédigée en fin d'ouvrage apporte un éclairage complet sur la démarche qu'il a mis en oeuvre pour créer son roman. Cette postface est fondamentale car elle permet au lecteur de voir la cohérence de son projet, entre rigueur scientifique et volonté de proposer une fiction policière historique.

Au final, non seulement j'ai passé un agréable moment de lecture mais j'ai en plus grandement amélioré mes connaissances sur une période de l'histoire dont j'ignorais bien des détails. Un grand merci donc à Babelio et aux éditions Calleva pour m'avoir permis de découvrir l'univers du centurion Marcus Pius.
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Dans les faubourgs de la cité des Parisii, des jeunes femmes agonisent dans d'atroces souffrances, victimes d'un mal mystérieux. le centurion Marcus Pius et ses hommes enquêtent à nouveau dans la Lutèce antique.

L'auteur est féru d'histoire romaine et participe à de nombreux groupes de reconstitutions sur le haut et le bas empire. Il nous propose ici un roman où il mêle avec succès intrigue policière et découverte de cette période méconnue de notre histoire. Il nous parle de ce 4e siècle, marqué par le triomphe du christianisme et la montée de la pression barbare. Et il reconstitue avec précision et brio l'atmosphère de cette époque. On s'y croirait, et on suit avec attention les investigations de notre brillant centurion Marcus Pius.
C'est vraiment bien fait, un très bon polar historique sur une période de l'histoire peu voire pas traiter. Bravo monsieur l'auteur !

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