La révolution néolithique

[CS]. La révolution néolithique fait partie de la collection « le collège » qui revendique comme objectif que « les chercheurs d'aujourd'hui nous livrent, simplement, clairement, l'état de leur savoir ». Ici l'objectif est atteint.
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Jean-Paul Demoule est une des références françaises les plus connues du monde francophone sur le néolithique. Ici, en une bonne centaine de pages claires et rapides à lire, il expose les principales connaissances de ce début du XXIe siècle sur ce sujet : le néolithique, cette révolution au sens fort qui a posé les bases de notre vie actuelle. Ce petit ouvrage permet au néophyte de comprendre cette période mais aussi de mettre le nôtre en abyme, de découvrir les principaux foyers d'apparition de l'agriculture et de l'élevage, de voir le développement des villes mais aussi des inégalités entre les hommes, de situer l'Europe dans ce changement radical de vie, de prendre sommairement mais clairement connaissance des thèses des principaux chercheurs ou de questionner le rôle de l'État, entre autre. Deux cartes aident à visualiser les évolutions sur le plan géographique et l'auteur est un bon vulgarisateur, à la fois rigoureux et plaisant à lire.
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Cet ouvrage sera un bon résumé pour qui connaît déjà ce sujet et une excellente introduction pour toute personne s'intéressant à cette période charnière de l'histoire humaine. Son accès facile et son caractère synthétique sont sa force mais aussi sa faiblesse au sens où bien des questions sont juste évoquées. le lecteur passionné aura donc tout avantage à compléter cette lecture par d'autres. Je conseille ce livre sans réserve.

Voici un petit livre que j'ai trouvé vraiment très bien fait. C'est le principe de cette collection des éditions du Pommier que d'offrir une vue synthétique et accessible sur un domaine scientifique particulier. Mais je tiens à saluer la performance de Jean-Paul Demoule qui s'y est conformé avec une acuité et une efficacité particulières.

Le sujet est pourtant vaste : dresser l'état des connaissances sur les modalités de la transition majeure de l'humanité, à savoir son basculement de la condition de chasseur-cueilleur à celle d'éleveur-cultivateur. Cette transition est corrélée à un basculement concomitant du statut de nomade à celui de sédentaire.

Première révélation de l'ouvrage assez surprenante : il semble qu'en plusieurs endroits du monde, la sédentarité et la construction de maisons en dur aient légèrement précédé la domestication alimentaire, ou, du moins, l'ait grandement favorisée. L'idée reçue à ce propos invoque plutôt le contraire.

Deuxième fait intéressant relaté dans l'ouvrage, celui de la notion de " prison " environnementale. Qu'est-ce à dire ? Pour le cas le mieux documenté, c'est-à-dire le Proche-Orient, il semble que la révolution néolithique se soit produite au centre du Croissant fertile, disons, pour faire simple, l'Israël, la Jordanie et la Syrie actuelle, mais que ce n'est que lorsqu'elle s'est répandue aux régions voisines qu'elle a produit de lourdes mutations sociétales et culturelles.

Les régions voisines en question étaient la Mésopotamie et l'Égypte. Or, ces deux régions sont des sortes de grandes oasis fertiles entourées de zones assez inhospitalières. Ainsi, la population croissait dans ces espaces fermés, du fait de la production alimentaire, sans possibilité de déverser le trop plein de population dans les régions voisines, peu propices à l'agriculture. Ces environnements agissant comme des prisons naturelles pour ces populations qui ont rapidement dû se soumettre à une forte hiérarchisation et à la création d'états centralisés.

Troisième fait étonnant de l'ouvrage, la constatation que les lieux de départ des domestications alimentaires néolithiques sont à la fois peu nombreux sur la planète et relativement proches dans le temps, si on les compare à l'ancienneté de l'apparition humaine. En gros, il y a environ de 12000 à 7000 ans. Si on accepte que notre espèce existe depuis environ 300000 ans, c'est à la fois très tardif et très rapproché dans le temps. Ceci est vraisemblablement à mettre au crédit d'une modification importante du climat qui a dû commencer il y a environ 15000 ans.

Enfin, dernière révélation qui a un peu secoué mes idées reçues, le fait qu'à plusieurs endroits sur la planète, des chasseurs-cueilleurs aient mis au point la poterie bien avant le néolithique (c'est le cas apparemment au Japon et chez nombre de peuples amérindiens). On pensait préalablement, comme pour la sédentarité et la construction en dur, que c'était la production alimentaire qui avait engendré leur apparition.

Pour le reste, un ouvrage que je trouve intéressant mais synthétique, donc, ceux qui souhaitent approfondir doivent aller voir ailleurs pour entrer dans le détail. Je leur conseille, par exemple, de l'inégalité parmi les société de Jared Diamond.

Cet essai, à la fois dense et concis, nous raconte une révolution ; pas de celles qui se font avec des armes !
Cette révolution, c'est le néolithique qui, il y a plus de 10 000 ans, est né dans le Croissant fertile – au Proche-Orient – et ce, pour le meilleur et pour le pire.
Le néolithique, c'est le passage du chasseur-cueilleur à l'éleveur et l'agriculteur ; autrement dit : la domestication de l'environnement. Domestication qui entraîne des progrès techniques inégalés jusqu'alors.
A partir de là, l'Homme connaît une explosion démographique qui le pousse à se déplacer vers des pâturages moins encombrés. Parallèlement, naissent, à la fin de cette longue époque, les villes.
Et si cette révolution ne s'est pas accomplie de manière continue – certaines communautés humaines l'ayant essayée puis abandonnée au profit de leur ancien mode de vie, notamment grâce à une nature généreuse qui ne nécessitait pas de la domestiquer pour subsister à ses besoins –, elle a finalement envahi les cinq continents, à quelques rares exceptions près. Ce qui fait dire à l'auteur qu'il n'y a pas eu une révolution néolithique mais des révolutions. A partir de cette orientation capitale pour l'humanité, des civilisations spécifiques ont surgi selon les régions du monde.
Je disais pour le meilleur et pour le pire car, avec l'accroissement démographique, une organisation est devenue nécessaire et avec elle une hiérarchisation, pourvoyeuse d'inégalités. Pire aussi lorsque des civilisations ont précipité leur fin en dévastant leur environnement – les Mayas, par exemple. Ce qui devrait nous servir de leçon !
Pour le meilleur, puisque l'écriture est apparue, et que serions-nous sans elle ? Personne, ici, ne me contredira !

Ce court documentaire offre un texte très aéré, servi par une écriture de grosse taille et illustré par deux cartes qui auraient pu être de couleur. le discours est fluide et clair : les enchaînements se font naturellement et les connaissances s'imbriquent au fur et à mesure. Les termes sont certes pointus, mais régulièrement reformulés ou remis en contexte ; ils invitent expressément à une lecture active et sans difficultés par tout lecteur dès 14 ans.
Le contenu retrace l'histoire du passage du Paléolithique au Néolithique, soit le moment où, il y a environ dix millénaires, en plusieurs endroits du monde, certains groupes d'hommes passent de la chasse, de la cueillette et de la pêche, à la domestication des animaux et des plantes.
Il montre en quoi la sédentarisation et le « contrôle des ressources alimentaires » ont bouleversé le développement de l'humanité.

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