Frère Athelstan, tome 13 : La torche ardente

L'intrigue se situe juste après celle des "Baladins du Régent". le meurtre en chambre close est un peu répétitif par rapport au roman précédent qui en usait déjà largement. Mais c'est ici moins l'aspect mystérieux qui passionne que l'aspect socio-historique. L'atmosphère oppressante de la période est parfaitement rendue. Hérésie, espionnage, guerre latente avec les français, terreur devant la révolte sanglante qui menace, les personnages doivent faire front à de multiples dangers tout en se résignant à prendre parti. J'apprécie particulièrement cette ambivalence des personnages qui ne sont jamais, chez Doherty, traités d'une seule pièce. Leurs failles nous les rendent proches au-delà du temps.

Nouvelle enquête pour le débrouillard et humanistes Frère Athelsan, toujours accompagné de l'emporté et colérique John Cranston, coroner de Londres. Nous sommes ici au début de l'année 1381, par un très froid hiver. L'augmentation des impôts, ordonné par le Régent Jean de Gand, entraine de plus en plus de mécontentement et chacun anticipe une révolte sanglante. Ainsi, dans la taverne de la Torche Ardente, des collecteurs d'impôts sont assassinés de manière incompréhensible : les gardes sont morts mystérieusement et ceux qui s'étaient réfugiés dans une pièce close y ont péri de façon encore plus inexplicable. Un tueur justicier inspiré par Beowulf est-il l'auteur du massacre ?
Pour leur treizième enquête, Athelsan et Cranston sont confrontés à une énigme des plus retorses et un nombre particulièrement élevé d'assassinats (une douzaine !) dont beaucoup difficilement explicables. Absence de témoin et chambres closes sont au programme, ces dernières se révélant assez classiques (des variations sur des procédés bien connus des amateurs) mais bien menées avec suffisamment de misdirection pour égarer le lecteur…lequel pourrait cependant deviner l'identité de l'assassin avec un minimum de réflexion. Toutefois, ce n'est pas le seul intérêt d'un bouquin qui nous emmène au coeur du XIVème siècle anglais, période évidemment peu connue, que l'on découvre de manière très (peut-être trop ?) approfondie avec ses coutumes, ses moeurs, ses modes de vie, sa cuisine même,…Bref, Doherty se la joue historien et le contexte ne constitue pas une simple toile de fond, nous avons davantage affaire à un roman historique complexe et détaillé (avec des machinations politiques et d'espionnages emberlificotée) auquel s'ajoute une enquête policière qu'un « simple » polar historique. La nuance est importante, d'autant que si le roman se lit assez facilement, le style qui use d'un vocable moyenâgeux et désuet, associé à un monde peu connu (Londres en 1381 n'étant pas enseigné à l'école !) nécessite toutefois une attention soutenue pour ne pas se perdre dans la multiplicité des personnages et leurs relations troubles. Les explications finales, nécessaires à résoudre les nombreux mystères, prennent cependant près de 70 pages afin de démêler une situation apparemment inextricable.
En résumé une lecteur instructive et plaisante dans la lignée des précédents romans de Doherty.

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Je ne connaissais pas Paul Doherty et encore moins Frère Athlestan... La Torce ardente est un roman qui ne révolutionnera pas la littérature policière historique, mais qui se laisse lire.
L'intrigue est bien menée et amène la surprise à la fin du livre, lors de la dénonciation du meurtrier. le roman est bien équilibré entre les scènes d'action, de réflexion et de dialogue. Enfin, j'aime la personnalité du Frère Athelstan, sage prêtre essayant de maintenir la paix parmi ses ouailles, capables du meilleur comme du pire...
Cependant, deux défauts sont, selon moi, liés à ce livre. Premièrement, l'écriture est trop détaillée inutilement à mon goût, ce qui n'est pas très plaisant à la lecture. L'utilisation du vocabulaire moyenâgeux m'apparaît, de plus, un peu trop exagéré. On sent que l'auteur veut y mettre le paquet, ce qui n'est pas forcément la meilleure solution. Deuxièmement, le cadre historique est très noir, correspondant à l'image du Moyen Âge stéréotypée que l'on se fait : or, le Moyen Âge avait aussi de multiples touches de couleurs souriantes que l'auteur ne souligne pas.

Je ne pense pas relire des "Frère Athelstan", mais cette lecture m'a fait passer quelques bons moments.

La Torche ardente est le nom d'une auberge assez cossue située sur les bords de la Tamise. En cette année 1381 Londres vit une période troublée où le peuple, miséreux, est au bord de la révolte. Les rues ne sont pas sûres, même pour les plus nantis, qui même munis d'une escorte ont peur. C'est dans cette ambiance oppressante et menaçante que plusieurs meurtres sont commis dans une tour annexe de l'auberge. le collecteur des impôts et son escorte sont assassinés. Les corps sans vie sont retrouvés dans des pièces totalement closes et verrouillées de l'intérieur. le prêtre dominicain Athelsam va prêter main forte à Sir John Cranston, coroner principal de la ville pour élucider ce mystère.
L'intrigue en elle-même est assez classique, le déroulé du récit également. Cependant, le contexte et la description de la ville de Londres au XIVe siècle apporte de l'intérêt au livre. le style est plaisant et fluide. J'ai apprécié ce petit voyage à Londres en 1381.

Une enquête de frère Athelstan et du coroner John Cranston agréable à lire, mais quelque peu décevante au regard des autres écrits de Paul Doherty.
L'intrigue semble volontairement alourdie par une multiplication de ramifications.