Mémoires d'un esclave

Voici un authentique récit d'esclave, publié en 1845 et qui bien que son véracité a été réfutée par certains fut un best-seller.
Né esclave, d'une femme noire et d'un blanc, probablement son maître, Frederick s'enfuit vers 20 ans. Il fréquenta les milieux abolitionnistes, fit des conférences à la demande de l'Anty Slavery Society et en devint un membre important. Il eut au cours de sa vie différentes responsabilités politiques. Il fut aussi un défenseur des droits des femmes.
Il écrivit également plus tard un second témoignage My bondage and my freedom en 1855. Puis Life And time of Frederick Douglas en 1881 révisé en 1892. Apparemment aucun n'est disponible en Français.
Cet écrit-ci commence à la petite enfance pour s'arrêter au moment où il prononce son premier discours public. Si bien sûr il relate tous les mauvais traitements et humiliations dont peuvent être victimes les esclaves, c'est avant tout une réflexion sur l'esclavage et ses conséquences sur la mentalité tant des esclaves que des propriétaires. En voici un exemple à propos de madame Auld qui lui en lui apprenant ses premières lettres met en place le processus de sa réflexion : « Hélas ! Ce bon coeur ne devait pas rester longtemps tel qu'il était. Elle tenait déjà dans ses mains le poison fatal d'un pouvoir sans responsabilité. Peu à peu l'oeuvre infernale commença. Ses yeux, naguère pleins d'une gaîté douce, devinrent, sous l'influence de l'esclavage, rouges de colère ; cette voix qui offrait un assemblage de sons les plus harmonieux, changea bientôt, et ne fit plus entendre que des accents durs et discordants ; ce visage d'ange fit place à des traits de démon. Ainsi l'esclavage est l'ennemi et de l'esclave et du maitre. »
Il passe les premières années de son enfance dans la plantation du colonel Lloyd, mais sans travailler dans les champs car trop jeune. Cela ne l'empêche pas de se rendre compte de la façon dont les choses se passent et surtout du pouvoir absolu des propriétaires, relayé par les inspecteurs. Ainsi il trace le portrait de l'un d'eux : « Monsieur Gore poussait au dernier point la maxime des propriétaires : « Il vaut mieux voir une douzaine d'esclaves recevoir des coups de fouet mal à propos, que de voir inspecteur convaincu en leur présence d'avoir eu tort. » « Il était économe de ses paroles, libéral de coups de fouet ; et il ne se servait jamais des premières lorsque les derniers pouvaient suffire. »
Vers dix ans il est vendu aux époux Auld afin de s'occuper de leur garçon. Dans un premier temps sa maitresse, agréable, commence à lui apprendre la lecture, lorsque son époux le lui défend parce que d'une part c'est interdit et d'autre part cela le rendrait impropre à faire un bon esclave en le rendant malheureux de son sort. le résultat est de convaincre l'enfant de la nécessité de savoir lire. Sans doute cela répondra-t-il à la question du pouvoir des Blancs à rendre les Noirs esclaves. Cependant dans un premier temps l'auteur donne raison à son maitre : « L'instruction m'avait révélé l'horreur de ma condition misérable, sans me fournir aucun remède. »
Mais ce sera le premier pas vers son émancipation, intellectuelle d'abord, physique ensuite.

Si le sujet vous intéresse vous pouvez consulter en ligne un certain nombre de ressources.
Le site esclavesenAmérique.org présente d'autres auteurs de témoignages avec quelques extraits. Pour les lecteurs maitrisant l'Anglais, l'université de Caroline du Sud met en ligne les mémoires publiées avant 1920 à cette adresse : http://docsouth.unc.edu/neh/texts.html. Tandis que la Bibliothèque du Congrès propose la transcription des récits oraux ainsi que des photos sur : Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers' Project, 1936-1938. L'université de Virginie propose une base d'images numérisées sur l'esclavage en Amérique.

C'est la romancière américaine Brit Bennett (L'autre moitié de soi et le coeur battant de nos mères) qui m'a mise sur la piste de ces Mémoires d'un esclave, citées dans son récent recueil d'essais (Je ne sais pas quoi faire des gentils blancs).

Le document fut rédigé par Frederick Douglass (1818-1895) dans le but bien précis d'asseoir sa crédibilité en tant qu'abolitionniste.

Nous y trouvons aujourd'hui un témoignage sur la vie d'esclaves du Maryland dans les années 1830-1840. Nous assistons à leur quotidien à la campagne, avec le travail dans les plantations, mais aussi à la ville lorsque le jeune esclave est chargé de s'occuper de l'enfant d'un couple de propriétaires. La seconde condition s'avère un peu moins cruelle et lui donnera l'occasion d'apprendre à lire et à écrire, clé, selon lui, de sa future accession à la liberté.

L'auteur rend compte avec sobriété de la dureté du traitement des esclaves, châtiments, injustice, sous-nutrition, et aussi des relations fortes entre certains captifs.

Dès la fin de son adolescence, le jeune Frederick Bailey, devenu « Douglass » plus tard pour échapper aux poursuites, rêve d'évasion. L'auteur jette un voile sur les détails de cet évènement, pour ne pas en révéler les ressorts et priver les autres captifs de chances de liberté. Ce passage nous tient pourtant en haleine.

Le récit de la vie d'homme libre, à New York puis dans le Massachussets, fait prendre un tour différent au texte, avec notamment des comparaisons intéressantes sur les positions contrastées du Sud et du Nord du pays en matière d'esclavage. L'auteur fait ainsi part son étonnement en découvrant des Blancs menant une vie confortable sans pour autant posséder d'esclaves...

Très riches, ces Mémoires sont tour à tour émouvantes et instructives.

Elles présentent l'originalité de rendre compte tout à la fois du regard candide de l'enfant-esclave, de la soif de liberté de l'adolescent, puis de l'analyse de l'abolitionniste, philosophe et homme politique que deviendra l'auteur.

Elles peuvent -entre autres intérêts- apporter un éclairage intimiste et aussi sociologique à la lecture d'oeuvres romanesques comme Underground Railroad, de Colson Whitehead, ou No home, de Yaa Gyasi, et nombre de fictions américaines.

Tous les esclaves d'Amérique n'étaient pas des nègres, noirs, bien noirs...certains avaient du sang blanc. Plus ou moins de sang blanc
Les femmes esclaves, étaient aussi des objets sexuels devant se plier aux désirs lubriques de leur maîtres et accouchaient souvent d'enfants métis, fruits de ces "amours"... des esclaves reproductrices....
C'était un excellent moyen pour le maître d'accroître son cheptel, de gagner l'argent en revendant même son fils ou sa fille à une autre famille...Bref, la saloperie -je n'ai pas d'autres mots- et l'indignité n'avaient pas de limite. La noirceur n'était pas dans la couleur de la peau.
Avec le temps, certains esclaves étaient presque aussi blancs que leurs maîtres.
Frédérick fut l'un d'eux, prêté par son père à d'autres, loué, vendu, passant de famille en famille, de conditions de travail "acceptables", mais peut-on accepter ces conditions de vie, aux coups de fouet et à la violence.
Le fouet, si utile pour faire obéir et punir les esclaves
Il apprit seul à lire, à assembler les lettres pour faire des mots : "En m'enseignant l'alphabet, ma maîtresse m'avait donné un pouce et plus rien de pouvait m'empêcher de prendre un pied." Ce n'était pas essentiel quand on est esclave, c'était même refusé...un esclave éduqué ayant tendance plus que les autres à comprendre le sens de sa vie et par conséquence à rechercher la liberté.
Une histoire vécue qui permet d'en apprendre un peu plus sur cette société américaine qui compta presque 4 millions d'esclaves en 1860. Les anecdotes sont nombreuses, mais surtout ce texte est une réflexion permettant d'analyser le contexte de l'esclavage, ce système de société sudiste.
Frederick la quittera, gagnera le Nord des Etats-Unis et ainsi sa liberté.
Ce n'est que plus tard, en 1845, qu'il rédigera ce texte paru sous le titre "Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Written by Himself". Il n'y cache rien, donne les noms de ceux qui l'ont frappé, fouetté, de celle qui lui appris l'alphabet, donne les noms d'autres esclaves. En faisant cela, il risquait sa vie, il le savait.
Nombreux sont les textes sur l'esclavage américain, des textes qui sont souvent des romans! Ce n'est pas le cas avec Mémoires d'un esclave...il s'agit d'un récit personnel, d'un témoignage, traduit et replacé par les annexes dans le contexte historique des Etats-Unis. Une chronologie en annexe également, retraçant la vie de l'auteur, ses rencontres, ses prises de position, complète utilement le texte, et ceux qui veulent en savoir encore plus disposent d'une liste d'ouvrages sur le thème.
Passionné par l'homme et son histoire, j'ai voulu en savoir un peu plus sur ce métis qui déclara : : "Si l'esclavage et la liberté sont multiples, tous les chemins de la liberté passent par l'éducation en général et par la lecture en particulier"...
J'ai lu en téléchargement le texte d'une quarantaine de pages, (qui permet de réviser nos notions d'anglais), le texte d'un discours édité le 5 juillet 1852 à Rochester dans le Corinthian Hall à Rochester ...à l'occasion de la Fête de l'Indépendance.
Il y clamait (en majuscules dans le texte, Page 30) "YOUR HANDS ARE FULL OF BLOOD"
Un témoignage indispensable et malheureusement toujours d'actualité dans d'autres parties du monde
Lien : https://mesbelleslectures.co..

Frederick Douglass est né esclave aux États-Unis vers 1818 (les esclaves ne connaissaient généralement pas leur date de naissance précise, cette date est une estimation).
Dans ce livre, il nous raconte son histoire. Et cette histoire est saisissante ; la cruauté des maîtres successifs, le travail pénible, les conditions de vie terribles.
Dès son plus jeune âge, l'auteur refuse sa condition. Les esclaves n'ont pas le droit d'apprendre à lire ? Il apprendra ! Il apprendra même à écrire. Mais à partir du moment où il s'instruit, il prend pleinement conscience de sa condition d'esclave et veut à tout prix en sortir.
Après quelques péripéties il réussit à s'enfuir.
Il ne donne aucun détail sur son évasion. Il s'explique : il ne veut pas causer d'ennuis à ceux qui l'ont aidé, et ne veut pas éveiller la méfiance des maîtres pour laisser une chance à d'autres esclaves de s'échapper comme lui.

Ce livre ne peut bien évidemment laisser personne indifférent. C'est une lecture difficile mais nécessaire pour alimenter sa réflexion sur l'humanité.

Voici comme Frederik Douglass termine son récit

> Avec l'espoir sincère et fervent que ce petit livre pourra aider à faire la lumière sur le système esclavagiste américain et qu'il aidera à rapprocher, pour mes millions de frères enchaînés, le jour de la libération : ne pouvant, pour que mes humbles efforts soient couronnés de succès, compter que sur la force de la vérité, de la justice et de l'amour.
> Je soussigné renouvelle ici solennellement le voeu de me consacrer à cette cause sacrée,
>Frederik Douglass, Lynn, Massachusetts, le 28 avril 1845.

A se demander comment un homme qui a vu et vécu les choses monstrueuses et innommables qu'il décrit dans son récit peut le terminer par ses paroles de paix. Si on donnait des prix Nobel de la paix historiques, il en serait un des meilleurs récipiendaires.

Au début du XIXeme, il nait propriété du colonel Lloyd dont il est peut être le fils. Séparé de sa mère, il découvre la vie d'un esclave dans cette plantation, soumis au bon vouloir, à la toute puissance du maitre autorisé à commettre des actes de violences extrême, à laisser s'exprimer ses plus noires pulsions sans aucune conséquence. Frederik Douglass décrit certaines scènes dont il a été témoin ou qu'il a vécu avec une simplicité crue qui glace le lecteur.

Sa chance est d'avoir été envoyé très jeune chez un maitre de Baltimore dont la femme lui donnera des rudiments de lecture. Elle arrête lorsque le maitre le découvre "L'esclave ne doit rien connaître d'autre que la volonté du maître et comment lui obéir .... On ne pourrait plus le contrôler et il ne serait d'aucune valeur pour son maître."

Trop tard ! Ces mots là, prononcés devant lui comme s'il n'était rien, ont été un détonateur pour l'enfant et lui ont fait comprendre que, justement, il devait à apprendre à lire. Il n'aura de cesse d'y arriver, construisant ainsi son destin qui en fit un homme politique, un penseur et un écrivain.

Une lecture indispensable pour se rappeler de quoi un homme est capable. Je ne parle pas des horreurs commises par les esclavagistes ni du mal que les hommes peuvent faire aux autres hommes car cette liste là est très longue, mais de ce qu'un homme peut réussir s'il se bat, même lorsque les cartes qui lui ont été données au départ étaient plus que mauvaises.
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