Début du XIVe siècle... Philippe le Bel a renfloué les caisses de l'Etat grâce à la spoliation des Templiers, dont les derniers procès s'achèvent. Il est loin de se douter du scandale qui menace sa famille, son honneur, son royaume... Ses trois belles-filles trompent leurs maris, et cela n'a pas échappé à Robert d'Artois, à l'affût d'une occasion de se venger de sa tante Mahaut, mère de deux de ces infidèles épouses et tante de la troisième... Alors Robert part pour l'Angleterre tenir conseil près d'Isabelle, reine d'Angleterre, sa cousine, et fille du Roi de France. Ensemble, ils vont ourdir une machination qui fera tomber les adultères et leurs amants...
Maurice Druon nous fait revivre de manière très plaisante cette époque lointaine, et sous sa plume, tous ces personnages oubliés revivent et s'animent sous nos yeux... Et au passage, on apprend des tas de choses.
Par contre, l'époque est cruelle, et, si le supplice des derniers Templiers est assez odieux, celui des frères d'Aunay l'est davantage encore. Heureusement,
Maurice Druon arrive à décrire les faits sans en rajouter dans le sordide et parvient toujours à garder une certaine pudeur, en fait, sans pour autant rien retirer des événements.
Si le début du roman s'ouvre sur la visite
De Robert en Angleterre et le procès des Templiers, avec la célèbre malédiction du grand maître Jacques Molay, une bonne partie est aussi consacrée aux amours clandestines hébérgées dans la Tour de Nesles... Marguerite et Philippe, Blanche et Gautier... Et Jeanne, seule à ne pas avoir trompé son époux, mais qui partagera la honte et le sort de sa soeur et de sa cousine pour avoir favorisé leurs rendez-vous secrets.
Le roman s'achève sur la mort de Philippe le Bel, le dernier à trépasser parmi les trois maudits par Jacques Molay, après le Pape Clément et Guillaume de Nogaret. Même si on connaît (un peu) la suite de notre histoire de France, on ne peut qu'avoir envie de se laisser conter la suite par
Maurice Druon. Et moi qui m'étais dit que je ne lirai que le premier dans le cadre du challenge Solidaires, je crois bien que je vais me faire toute la série !