Guerriers et paysans, VII-XIIe siècle : Premier essor de l'économie européenne

Publié en 1973 par Georges Duby, « Guerriers et paysans (VIIè-XIIè Siècle) » raconte la lente naissance de ce qu'on pourrait appeler l'espace européen – un espace tout autant mental et religieux que physique ou économique.
À partir de sources très lacunaires, et qu'il faut sans cesse lire entre les lignes, Duby traque patiemment les premiers indices de cette construction de quelque 600 ans, qui donnera lieu à ce qu'il présente comme le « premier essor de l'économie européenne. » Pour ce faire, tous les savoirs sont convoqués, de la climatologie à l'histoire des mentalités, en passant par la démographie, l'archéologie ou l'étude des techniques agricoles.
Cette Europe « de rite latin » s'est très largement construite sur une exploitation croissante du milieu naturel, la part cultivée gagnant peu à peu sur la part sauvage et forestière du paysage européen.
Mais le phénomène auquel le grand médiéviste accorde le plus de place est la manière dont, tout au long de cette période, les grands (qu'ils soient laïcs ou religieux), se sont appliqués à détourner à leur profit les maigres fruits du travail paysan. Dans une Europe progressivement christianisée (et ce jusque sur ses marches les plus turbulentes que sont la Hongrie ou la Scandinavie), la guerre devient en effet une activité marginale, dont les produits raréfiés ne permettent bientôt plus à l'aristocratie de maintenir son fastueux train de vie. Dès lors, celle-ci n'a plus d'autre choix que de pressurer la foule famélique des esclaves, mais aussi les paysans libres, dont la condition finit, lentement mais sûrement, par se confondre avec celle de la population servile.
Paradoxalement, cette oppression n'aura pas que des inconvénients ; Duby y voit même la clé du décollage économique européen. Elle obligera en effet les paysans à perfectionner les techniques agricoles afin de produire davantage pour assurer leur propre survie ; elle relancera également le commerce et la circulation monétaire, qui avaient quasiment disparu à la suite de l'effondrement du monde romain.
Un livre dense, mais que j'ai lu avec plaisir, car il est très bien écrit et toujours porté par la volonté de rendre l'histoire accessible au plus grand nombre.

Un modèle de mise en perspective suivant les principes de la longue durée braudélienne. On ne se rend pas toujours compte qu'il y a eu un avant et un après-Duby et que celui-ci a définitivement bouleversé la vision de l'histoire. Cette vision continue à recevoir validation scientifique sur validation scientifique, vingt-cinq ans après la mort de l'auteur, et malgré les modes changeantes et les jalousies tenaces, que chacun sait particulièrement âcres parmi les chartistes obscurs envers les chartistes qui ont percé comme René Girard ou envers les trublions des Annales qui brûlaient les planches et - estiment-ils - leur volaient la vedette, comme Georges Duby ou Emmanuel Le Roy Ladurie...

Comme l'écrivait en 1977 Jacques le Goff, qu'on appelle encore, en 2020, "le plus grand historien du MA": "Guerriers et paysans est l'histoire d'un démarrage, celui de l'économie européenne entre les invasions barbares et l'essor des villes."

Mais cette histoire, qu'on peut trouver cynique parce qu'elle est réaliste, ne cède rien au manichéisme simplificateur, et l'originalité est là. Il n'y a ni gentils ni méchants. L'histoire, c'est que l'Europe se stabilisant, la caste guerrière ne peut plus compter sur ses expéditions militaires pour s'enrichir. Elle se rabat sur le fief rural et se met à exploiter ses paysans. Mais le paradoxe, c'est que cette exploitation amène -nécessité oblige - la renaissance du XIIe siècle à travers le progrès technique, la naissance du village, puis celle des communes, l'ascension capétienne, etc.

Guerriers et paysans est une pierre d'angle de la compréhension de la condition paysanne telle qu'elle s'est à peu près maintenue jusqu'au XXe siècle, comme Le Roy Ladurie l'a montré (avec un brio médiatisé qui lui a valu de la part des médiocres une rancune que même la tombe n'arrêtera pas - on l'a vu avec Duby: le génie se paie cher dans le pays de l'égalitarisme).