Le Maître d'armes

- Ah ! pardieu ! voilà un miracle, me dit Grisier en me voyant paraître sur la porte de la salle d'armes où il était resté le dernier et tout seul.
En effet, je n'avais pas remis le pied au faubourg Montmartre, n° 4, depuis le soir où Alfred de Nerval nous avait raconté l'histoire de Pauline.
- J'espère, continua notre digne professeur avec sa sollicitude toute paternelle pour ses anciens écoliers, que ce n'est pas quelque mauvaise affaire qui vous amène ?
- Non, mon cher maître, et si je viens vous demander un service, lui répondis-je, il n'est pas du genre de ceux que vous m'avez parfois rendus en pareil cas.
- Vous savez que, pour quelque chose que ce soit, je suis tout à vous. Ainsi parlez.
- Eh bien ! mon cher, il faut que vous me tiriez d'embarras.
- Si la chose est possible, elle est faite.
- Aussi je n'ai pas douté de vous.
- J'attends.
- Imaginez-vous que je viens de passer un traité avec mon libraire, et que je n'ai rien à lui donner.
- Diable !
- Alors je viens à vous pour que vous me prêtiez quelque chose.
- A moi ?
- Sans doute ; vous m'avez raconté cinquante fois votre voyage en Russie.
- Tiens, au fait !
- Vers quelle époque y étiez-vous ?
- Pendant 1824, 1825, 1826.
- Justement pendant les années les plus intéressantes : la fin du règne de l'empereur Alexandre, et l'avènement au trône de l'empereur Nicolas.
- J'ai vu enterrer l'un et couronner l'autre. Eh mais ! attendez donc !...
- Que je savais bien !...
- Une histoire merveilleuse.
- C'est ce qu'il me faut.
- Imaginez donc... Mais mieux que cela, avez-vous de la patience ?
- Vous demandez cela à un homme qui passe sa vie à faire des répétitions.
- Eh bien ! alors attendez.
Il alla à une armoire et en tira, une énorme liasse de papiers.
- Tenez, voilà votre affaire.
- Un manuscrit, Dieu me pardonne !
- Les notes d'un de mes confrères qui était à Saint-Pétersbourg en même temps que moi, qui a vu tout ce que j'ai vu, et en qui vous pouvez avoir la même confiance qu'en moi-même.
- Et vous me donnez cela ?
- En toute propriété.
- Mais c'est un trésor.
- Où il y a plus de cuivre que d'argent et plus d'argent que d'or. Tel qu'il est, enfin, tirez-en le meilleur parti possible.
- Mon cher, dès ce soir je vais me mettre à la besogne, et dans deux mois...

J'étais encore dans l'âge des illusions, je possédais une somme de 4.000 fr., qui me paraissait un trésor inépuisable, et j'avais entendu parler de la Russie comme d'un véritable Eldorado pour tout artiste un peu supérieur dans son art : or, comme je ne manquais pas de confiance en moi-même, je me décidai à partir pour Saint-Pétersbourg.
Cette résolution une fois prise fut bientôt exécutée : j'étais garçon, je ne laissais rien derrière moi, pas même des dettes ; je n'eus donc à prendre que quelques lettres de recommandation et mon passeport, ce qui ne fut pas long, et huit jours après m'être décidé au départ, j'étais sur la route de Bruxelles.
J'avais choisi la voie de terre, d'abord parce que je comptais donner quelques assauts dans les villes où je passerais, et défrayer ainsi le voyage par le voyage même ; ensuite parce que, enthousiaste de notre gloire, je désirais visiter quelques-uns de ces beaux champs de bataille où je croyais que, comme au tombeau de Virgile, les lauriers devaient pousser tout seuls.
Je m'arrêtai deux jours dans la capitale de la Belgique ; le premier jour j'y donnai un assaut, et le second jour j'eus un duel. Comme je me tirai assez heureusement de l'un et de l'autre, on me fit pour rester dans la ville, des propositions fort acceptables, que cependant je n'acceptai point : j'étais poussé en avant.
Néanmoins je m'arrêtai un jour à Liège ; j'avais là, aux archives de la ville, un ancien écolier près duquel je ne voulais pas passer sans lui faire ma visite. Il demeurait rue Pierreuse : de la terrasse de sa maison, et en faisant connaissance avec le vin du Rhin, je pus donc voir la ville se dérouler sous mes pieds, depuis le village d'Herstall, où naquit Pépin, jusqu'au château de Ranioule, d'où Godefroy partit pour la Terre-Sainte. Cet examen ne se fit pas sans que mon écolier me racontât, sur tous ces vieux bâtiments, cinq ou six légendes plus curieuses les unes que les autres ; une des plus tragiques est, sans contredit, celle qui a pour titre le Banquet de Varfusée, et pour sujet le meurtre du bourgmestre Sébastien Laruelle, dont une des rues de la ville porte encore aujourd'hui le nom.