Le chevalier de Sainte-Hermine

Troisième épisode de la « trilogie Sainte-Hermine » après « Les Blancs et les Bleus » (1867) et « Les Compagnons de Jéhu » (1857) (chronologiquement, le second a été écrit avant le premier), « le chevalier de Sainte-Hermine » un des derniers grands romans d'Alexandre Dumas, est original à plus d'un titre.
L'histoire de son édition, tout d'abord. Quand Dumas range définitivement sa plume et sa rapière, le 5 décembre 1870, il laisse plusieurs manuscrits dans ses cartons, dont « le chevalier de Sainte-Hermine ». Ce n'est pas tout à fait un inédit, les deux premières parties du roman ont été diffusées dans la presse en feuilleton, seule la troisième est restée inachevée. Cent trente cinq ans après, l'historien Claude Schopp, grand spécialiste de Dumas à qui il a consacré nombre d'articles, de biographies, d'éditions commentées (tous de très grande qualité), présent une édition « complète » du roman : Des années de recherche dans divers dépôts d'archives, des trouvailles de manuscrits dans des bibliothèques (y compris à l'étranger), un immense travail de relecture et de réécriture du roman… Claude Schopp a effectué un travail de Titan pour livrer au public la troisième partie de la trilogie des Sainte-Hermine.
L'histoire de sa composition, ensuite. le point commun entre les trois romans, c'est bien évidemment le sort des trois frères Sainte-Hermine (et de leur père), mais peut-être également faut-il y voir une trilogie Bonaparte : dans « Les Blancs et les Bleus » on y voit le jeune général au siège de Toulon ; dans « Les Compagnons de Jéhu » c'est le retour d'Egypte et le 18 brumaire ; enfin dans « le Chevalier de Sainte-Hermine », c'est le Premier Consul Bonaparte et l'Empereur Napoléon. Dumas, conscient que le deuxième volet a été édité avant le premier, rebat les cartes dans le troisième. Par de larges retours en arrière il nous remet en mémoire, (parfois par chapitres entiers), l'histoire de la famille Sainte-Hermine : en 1793, le père, impliqué dans la conspiration du Chevalier de Maison-Rouge pour l'évasion de Marie-Antoinette, fut pris et guillotiné, non sans avoir transmis à son fils Léon, le soin de le venger. La même année, Léon fut pris par les républicains et fusillé sous les yeux de son frère Charles à qui il transmet la vengeance. Enfin, en 1799, Charles, devenu chef des Compagnons de Jéhu sous le nom de Morgan, meurt guillotiné à son tour à Bourg-en-Bresse, transmettant le tragique héritage à Hector, le dernier fils.
« le Chevalier de Sainte-Hermine » raconte les aventures d'Hector, responsable d'une triple vengeance (ses deux frères et son père). En proie aux persécutions de Fouché (dont le portrait rappelle à la fois le Colbert du « Vicomte de Bragelonne » et le Dubois du « Chevalier d'Harmental »), notre héros est sans cesse en fuite, à cause de ses relations royalistes (notamment avec son ami Cadoudal). « Gracié » quand le Premier Consul devient empereur, il s'exile en s'engageant sur le bateau du corsaire Surcouf, avec qui il vit maintes aventures maritimes, et en tire même une certaine renommée. Il participe à la bataille de Trafalgar (un des sommets du roman), puis passe en Italie où il combat le fameux Fra Diavolo…
Du Dumas pur jus, où la petite histoire et la grande se rejoignent et s'entrelacent sans jamais nous lasser. Que du bonheur, quoi.
Claude Schopp, à qui nous serons à jamais redevables d'avoir redonné vie à ce roman, a composé une suite, d'après les plans de Dumas : « le salut de l'Empire » paru en 2008.

Ce roman est à part dans la bibliographie de Dumas à plusieurs titres. D'abord, c'est un roman posthume qui n'a été retrouvé que dans les années 1990 et dont l'existence était ignorée jusqu'alors. Il s'inscrit dans la suite des événements racontés dans Les Bleus et les Blancs et les Compagnons de Jéhu. C'est aussi un roman inachevé malgré ses quelques 1000 pages. Enfin, il traite d'une période qui tenait particulièrement à coeur à l'auteur, son père, général républicain, ayant eu à souffrir de la disgrâce de Napoléon.
Ce roman nous emmène donc à l'époque où Napoléon, encore premier consul à vie, est en passe de se sacrer lui-même empereur. On y fait la connaissance d'Hector, plus jeune fils du comte de Sainte-Hermine. La mort de son père et de ses deux frères aînés au service de la cause royaliste fait de lui, à un très jeune âge, l'héritier du titre et de la cause familiale. C'est par piété filiale plus que par conviction personnelle qu'il se rallie à la rébellion de Cadoudal. Rendu à la "vie civile" par la soumission du chef chouan, Hector doit repartir en guerre quand celui-ci reprend les armes et abandonne sa fiancée le jour-même de la signature de son contrat de mariage. Fait prisonnier, il passe 3 ans en prison, dans l'attente d'être fusillé. Il est enfin libéré mais sous la condition de se faire simple soldat sous un faux nom. Il s'engage dans la marine corsaire, sous le commandement du célèbre Surcouf. S'ensuivent de nombreuses aventures qui conduiront "René" (son nom d'emprunt) jusqu'en Inde ou à la bataille de Trafalgar.

Malgré son poids, le Chevalier de Sainte-Hermine n'est certes pas le plus grand roman de Dumas. Il faut vraiment être inconditionnel de cet auteur pour vraiment l'apprécier. le chevalier de Sainte-Hermine est un héros au sens le plus médiéval du terme : beau, brave, galant, modeste et généreux. Les jeunes damoiselles meurent littéralement d'amour pour lui. Mais il est justement trop parfait et son manque d'aspérités le rend complètement irréel. Par ailleurs, on peut se demander s'il est vraiment le héros de l'histoire ou juste un prétexte à la peinture d'une grande fresque historique. En effet, cela ne gêne pas du tout Dumas de l'abandonner pendant 200 pages pour nous parler de tout autre chose : des complots politiques contre Napoléon, du voyage en Amérique de Chateaubriand... Ces interminables digressions sont ce qui m'a le plus gênée et ralentie dans ma lecture. J'ai dû mettre pas loin de 3 mois à lire ce livre, ce qui est énorme !
Il n'y a pas que le personnage d'Hector qui est "trop beau pour être vrai". Beaucoup des hommes et femmes qu'il rencontre sont aussi agaçants de perfection, de noblesse, de bravoure... On a presque l'impression que Napoléon seul n'est pas passé sous la brosse à reluire de Dumas. Au contraire, l'empereur apparaît peut-être comme un génie politique mais aussi comme un homme capricieux, influençable, rancunier, sans coeur.

En conclusion : c'est toujours un plaisir de retrouver le style de Dumas mais s'il avait pu y aller mollo sur les digressions, cela aurait été plus agréable et lui aurait peut-être permis de terminer son roman.

Lecture inachevée, trop politique à mon goût.

Passionnant sur la partie Dumas, complètement loupé sur la partie rajoutée après sa mort. Vraiment décevant je ne le recommande pas.