Mille ans de langue française, histoire d'une passion. Tome 1 : Des origines au français moderne

« Considérons ces mille ans et plus de français : un jeu immense entre le gaulois à l'agonie et un latin en mutation, entre les dialectes issus de ce latin des Gaules et les influences germaniques dans le Bas-Empire. Puis après la « renaissance » carolingienne, la langue appelée le « roman », ensuite le « françoys » s'attaquant à l'occitan, au celte de Bretagne, voisinant avec les langues germaniques, envahissant la Grande-Bretagne, puis refluant, affrontant partout le pouvoir du latin, qui occupait en Europe occidentale presque tout l'espace de l'écriture. »

Dans la préface de ce premier tome de ce monumental ouvrage les auteurs, Alain Rey, Frédéric Duval et Gilles Siouffi, partent des origines pour s'arrêter avec ce qui pourrait être le sommet, à supposer qu'il y en ait un, de l'expression en langue française, au dix-huitième siècle dans son classicisme le plus « pur » et sa grande influence dans la diplomatie européenne.

Pourtant ce qui m'a frappé principalement tout au long de cette lecture au long cours, qui m'a pris plusieurs mois, chapitre par chapitre, c'est l'extrême mutabilité de la langue ou des langues parlées ou écrites dans ce territoire défini aujourd'hui par le mot France.

On se plaint souvent de vivre dans une société où notre langue est de plus en plus appauvrie, mangée par le franglais et attaquée par le « globish ». Cette lecture m'a permis de relativiser tout cela : il était tout aussi difficile autrefois, et peut-être même plus, de s'y retrouver dans cette Babel perpétuelle qui a commencé avec la romanisation de la Gaule au détriment des langues plus locales et s'est poursuivie tout au fil des siècles.

Cet essai est accessible à tous les lecteurs non-spécialistes qui s'intéressent au sujet. Pas de concepts biscornus, peu de jargon : les auteurs se sont vraiment efforcés de rendre leur discours intelligible. J'ai déjà le second volume dans ma liseuse et je vais poursuivre encore quelques mois cette lecture passionnante.

Histoire de la langue certes, mais aussi histoire tout court et histoire de la littérature. Une somme - qui n'use jamais de jargon mais rend vivante l'évolution de la langue du bas latin parlé jusqu'aux tragédies de Corneille et Racine.
Les auteurs montrent comment le phénomène linguistique est certes dépendant du politique pour une part (extension du domaine royal et du "françois", exil des protestants après la révocation de l'édit de Nantes par exemple) mais aussi indépendant (résistance du basque, communautés francophones dans l'Empire et inversement).
Ils montrent aussi comment la langue française joue avec les langues avoisinantes (anglais, espagnol, italien, néerlandais) dans un monde d'échanges permanents dans un sens comme dans l'autre.
Malgré ses quasi huit cents pages j'ai "dévoré " ce livre comme un roman.

Une histoire très vivante de la langue française.
Ce premier tome va des origines au XVIII° siècle et nous conte par le menu l'évolution des langues et patois sur le sol de ce qui deviendra la France. le rôle du latin et son évolution propre dans cette histoire, les liens avec l'histoire politique sociale et culturelle du pays sont bien montrés, beaucoup d'anecdotes complètent le récit.
Intéressant et instructif.

En hommage à Alain Rey, décédé ce jour :
Cher Monsieur, j'avais lu ce chef-d'oeuvre il y a une dizaine d'années et en avait adoré chaque page ! Ce qui pour un ouvrage de plus 1300 pages, fait déjà beaucoup. Comment vous remercier, vous et vos co-auteurs pour cet immense travail ? Après l'avoir lu, je n'ai plus jamais porté sur ma langue le même regard qu'auparavant.