Les Palmes de M. Schutz

Entre vulgarisation scientifique, comédie et roman historique, Jean-Noël Fenwick décline ici sa troisième version du mythique couple Curie et de leurs travaux de recherche.
A l'origine, l'auteur avait produit une pièce de théâtre qu'il a également montée sur scène. En 1997, coup sur coup, il publiera ce roman et rédigera le scénario du film éponyme de Claude Pinoteau.

Le récit débute au moment où Marie Sklodowska entre dans la vie de Pierre Curie pour l'aider dans ses recherches. Leur donneur d'ordre, fictif, est le directeur de l'Ecole municipale de physique et chimie de Paris dans laquelle se niche leur laboratoire mal chauffé et mal équipé. Ce Monsieur Schutz ne rêve que de reconnaissance et de la distinction qu'il qualifie de suprême: les palmes académiques qui lui passent régulièrement sous le nez.

C'est en prétextant cette course au succès par procuration que l'auteur va dérouler, tout en le vulgarisant, le travail de fourmi que vont entamer les deux scientifiques avec acharnement, jusqu'à la découverte du Radium qui leur vaudra le prix Nobel en 1903.
Fenwick a fait le choix de ne pas rester fidèle à la réalité historique intime de la famille Curie, les entourant dans leur roman de personnages hauts en couleur mais qui n'ont jamais existés en tant que tels. Pour rester dans la légèreté, il a donné à Marie Curie un caractère flamboyant, usant de l'ironie avec beaucoup de finesse. Et la scène dans laquelle Pierre Curie, saoul de vodka, tente de défendre sa compagne face à l'administration restera une des scènes les plus drôles que j'ai lues cette année.

On sent sous la plume l'expérience théâtrale, à travers les dialogues et la construction des interactions; mais on sent également que l'auteur a souhaité construire un support distinct de la pièce pour mettre à l'honneur un couple pour lequel il a beaucoup de respect.
Du point de vue scientifique, l'ensemble à l'air de se tenir mais comme il ne s'agit pas du tout de mon domaine d'expertise, je ne peux juger du degré de simplification apportée.
Toujours est-il que ce roman, qui fut bien agréable à lire, m'a donné envie de revoir le film que j'avais vu à sa sortie il y a presque 25 ans et surtout, de lire un autre ouvrage consacré aux époux Curie et à leurs travaux.

Une pièce de théâtre sur la rencontre et la découverte de la radioactivité par les époux Curie... La pièce, inspirée du début de leur coopération, est hilarante.
On pourra en vérifier la portion de vérité sur la page sur Marie Curie : https://fr.wikipedia.org/wiki/Marie_Curie
Tout en riant, on voit à quel point le travail de scientifique s'apparente parfois à être pauvre dans un premier temps, dénigré par un supérieur qui n'y comprend rien, puis à quel point, contredit par un confrère cela peut devenir un travail de forçat... Tout en nous faisant rire en brodant sur la réalité historique et sur la réalité du dur travail de scientifique, de comment un de leur confrère peut vendre son âme au commerce, et un supérieur aux palmes académiques... Une pièce parfaite, nous faisant découvrir certaines difficultés tout en nous faisant rire... Vraiment à découvrir...