Dossier de l'art, n°222 : Hokusai

L'histoire de l'estampe est liée, au Japon, à l'évolution d'une nouvelle société, laquelle après une longue période de guerres civiles, connut l'effondrement de la féodalité qui libéra la caste des samouraï. D'autre part, la bourgeoisie, qui sortait enrichie et puissante de ces guerres, se livrait aux plaisirs d'une vie facile et favorisait pour son divertissement la prospérité des courtisanes, des acteurs, des peintres. Des contacts s'établirent entre l'élite cultivée mais appauvrie des samouraï et la caste des marchands nouvellement enrichie ; ensemble ils contribuèrent à l'épanouissement de l'école de peinture dite d'ukiyo-e.
Méprisée de la noblesse, cette école eut un succès retentissant auprès de ceux à qui elle s'adressait ; une large diffusion jusqu'alors utilisée pour les oeuvres religieuses, conduisit à emprunter au bouddhisme ce qui allait le plus contribuer à répandre les images « d'une vie facile », « d'un monde éphémère et mouvant » : la technique de l'estampe. Ce procédé de gravure sur bois, utilisé par les moines dès le VIIIe siècle, allait servir au XVIIe siècle pour illustrer les premiers livres profanes qui étaient, pour la plupart, des oeuvres poétiques ou des récits de légendes anciennes.
À partir de 1670 environ, et après quelques balbutiements, l'ukiyo-e commence véritablement son envol avec Moronobu qui est considéré généralement comme le fondateur de l'ukiyo-e, et, en tout cas, comme celui qui a su fédérer les premiers efforts pour en faire un nouveau genre abouti.
Suivront nombre d'artistes éminents qui ont fait évoluer l'école et ses techniques comme Utumaro ou Harunobu.
Après avoir atteint son âge d'or entre 1780-1810, notamment dans le domaine de la représentation d'acteurs de kabuki, le sommet de l'ukiyo-e sera atteint avec Sharaku. Mais déjà, le caractère spectaculaire et excessif de ces estampes montre qu'il sera difficile d'aller plus loin. D'autres grands artistes s'apprêtent à renouveler le style de l'école : Hokusai et hiroshige.
Hokusai, le plus grand de tous, fut un maître incontesté de l'estampe. Peu d'artistes ont eu un tel rayonnement dans le monde.
Très vite, cependant, il se lassa de peindre et d'illustrer des poèmes érotiques. Ecrivain lui-même, il devint l'auteur de nombreux romans destinés aux femmes et aux enfants. Grâce à lui, on vit une floraison de romans populaires très en faveur auprès du public. En 1814, il décida d'abandonner les textes et entrepris la célèbre série de croquis de la « Mangwa ».
Sa série d'estampes la plus connue (et la plus célèbre) : les Trente-Six Vues du Fuji.