Le procurateur de Judée

Le procurateur de Judée est un récit ironique, qui interroge le lecteur sur la mémoire de l'histoire et la tolérance.

Sur une route de Sicile, à la faveur d'une rencontre avec Lamia, un ancien ami revenu de son exil en Palestine, Ponce Pilate se souvient du temps où il était procurateur de Judée.
Dans ce court texte, Ponce Pilate évoque le dégoût que lui inspira le peuple juif. Il en parle avec violence, ne soulignant que les aspects négatifs. Lamia, au contraire, évoque avec passion les rencontres qu'il a faites. Ainsi s'installera un court débat entre l'étroitesse d'esprit, la haine et la tolérance, la curiosité intellectuelle. Ces deux opposés trouveront leur apogée lorsque Ponce Pilate s'arrêtera sur le sort des Chrétiens et la méfiance qu'ils lui inspirèrent.

L'ironie prendra alors tout son sens lorsque la mémoire de Ponce Pilate lui permettra de relater toutes les rivalités qu'il a rencontrées, les soulèvements qu'il a du réprimer, mais lorsque Lamia le questionnera sur la condamnation d'un certain Jésus le Nazaréen, Ponce Pilate avouera n'avoir aucun souvenir de cet homme. C'est pourtant le fait de sa célébrité, encore 2000 ans après.

Anatole France serait-il un provocateur ? … Lorsqu'il écrit sous la Troisième République, c'est un athée et anticlérical convaincu. Il y avait donc peu de chances donc que cet ouvrage qui, le titre nous l'indique déjà, est une biographie de Ponce Pilate, soit conforme à la version des Écritures. Un indice nous le suggère dans l'édition originale qui est illustrée de gravure : Ponce Pilate est reconnaissable à sa toge romaine, mais surtout à ses mains, larges, grandes, au centre de l'image, en référence à sa phrase devenue proverbiale.
Et le texte commence par la présentation d'un jeune romain et de ses frasques, de ses relations adultères qui le contraignent à l'exil. On est loin d'un mode de vie exemplaire. Ponce Pilate apparaît ensuite comme un vieil homme qui raconte sa vie à ce Romain, mais une vie qui commence après qu'il ait quitté la Judée. Anatole France présente donc la biographie de Pilate après le Nouveau Testament, il n'évoque en rien son rôle dans la Crucifixion et dans la Passion. Parmi les principaux souvenirs des deux hommes de leur vie à Jérusalem, la beauté et la sensualité des juives – dans l'un des portraits, on peut reconnaître Marie-Madeleine. Il est donc question de politique politicienne romaine, des moeurs décadents des Romains qui ne pensent qu'aux plaisirs de la sexualité et de la gourmandise... Pilate cherche à se présenter comme un réformateur, comme un modernisateur, voulant construire un aqueduc par exemple, et qui a été empêché de mener à bien sa politique à cause du conservatisme et de l'archaïsme du peuple juif. Mais Ponce Pilate ne connaît pas bien la religion juive, pour lui, les juifs ne connaissent pas bien la nature des dieux, ils adorent un Jupiter mal définit. Les deux Romains plaisantent ainsi sur « le Jupiter des Juifs » qui pourrait avoir du succès à Rome, comme d'autres dieux orientaux. En généralisant, Ponce Pilate évoque ainsi de nombreux procès où des prêtres juifs lui ont demandé la mort d'un homme pour des raisons religieuses, sans que lui ne comprenne pourquoi. Mais il le dit, « qui défendra sa mémoire », celle d'un habile administrateur ? Il n'est pas responsable de ce qu'on écrira sur lui.
C'est finalement le rôle de ce texte d'Anatole France, présenter Ponce Pilate comme un administrateur, soucieux de la paix civile dans la région qu'il administre, soucieux de sa carrière aussi et désirant ainsi « ne pas faire de vague ». Attention, France ne critique pas la religion juive en soi, il n'est pas antisémite – il s'est clairement engagé dans le camp dreyfusard. Non, ce qu'il critique, ce sont les superstitions et l'influence des prêtres, l'intolérance qui mène au fanatisme. Ce n'est donc pas un livre religieux. La dernière phrase du livre est d'ailleurs : « Jésus de Nazareth ? Je ne me rappelle pas », comme un contre-pied ironique à un récit de l'Écriture.
On ne retient donc pas la thématique de la religion, mais le décalage avec le coeur du récit, c'est-à-dire la sensualité dans la description de la beauté des femmes, et la douceur d'une soirée d'été en Sicile avec la beauté de la lune et la chaleur du repas.

Discutant avec son vieil ami Lamia, Ponce Pilate se souvient avec amertume de ses fonctions en Judée et nourrit un fort ressentiment à l'égard des Juifs. Mais se souvient-il de Jésus ?

Anatole France tente, dans cette histoire, de reconstituer la psychologie romaine, ce qui implique en particulier d'exposer des propos sans y faire entrer les jugements de l'homme moderne.

L'antisémitisme romain y est donc exposé directement, quoique tempéré par les propos de Lamia. D'autres traits antiques, généralement tenus aujourd'hui pour choquant, sont décrits de la même manière dans d'autres récits similaires de France, comme la prostitution des enfants dans la deuxième partie de Sur la pierre blanche.

La conception que France se fait de l'histoire n'exclut pas cette sorte d'exercice d'érudition littéraire, puisque s'il ironise sur la scientificité de cette discipline, il la considère néanmoins comme un mélange d'art et d'érudition.



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