Les Opinions de M. Jérôme Coignard

"O tempora, o mores !"
(Cicéron, "Catilinaires")

Il ne m'est pas facile de commenter un livre où il ne se passe, en apparence, rien. Mais j'ai une fâcheuse tendance à corner les pages avec des "citations" intéressantes, et le fait que ces "Opinions" ont doublé de volume en haut à droite parle peut-être mieux que toute autre chose...
En tout cas, c'est ma première rencontre avec le style d'Anatole France, et c'était tout sauf une déception. Son vocabulaire délicieux (qu'on ne risque plus de voir de nos jours), ses phrases longues et bien tournées, ces idées qui frôlent l'anarchie, mais qui sont exprimées avec lucidité et une sorte de bienveillance; tout ça en dit long sur l'auteur.

Je me demande si, finalement, cette introduction cicéronesque convient tout à fait. Car l'abbé Jérôme Coignard ne s'indigne jamais ouvertement des moeurs de son époque : il en reste un observateur pragmatique. Mais ces observations détachées d'un humaniste érudit ont une portée tout à fait universelle, même si elles concernent l'époque d'avant la Révolution de 1789. Bien sûr, nous ne sommes pas surpris d'y trouver beaucoup de similitudes avec la nôtre. Ce bon abbé n'a t-il pas raison, quand il dit que les époques se suivent, les régimes changent, et les gens restent toujours les mêmes ?

En tout cas, quel personnage ! A. France en fait un héros de deux de ses livres : "La Rôtisserie de la Reine Pédanque" qui (si j'ai bien compris) est plutôt un livre d'aventures, et ces "Opinions", qui consistent en discussions sur des sujets variés.
Certes, il ne se "passe" presque rien, et pourtant c'est loin d'être ennuyeux : en cette année 1720, Jérôme Coignard navigue entre la librairie de M. Blaizot et des lieux populaires comme ladite rôtisserie, accompagné de son disciple Jacques Tournebroche, qui recueille ses propos dans ce livre.
Tous les sujets y passent : la religion et l'athéisme, les ministères et les ministres, la science, l'armée, les académiciens, la justice, et même les oeufs de Pâque rouges ! Tel un philosophe péripatéticien, Coignard instruit son fidèle Tournebroche en route, en montrant pas mal de scepticisme envers les institutions, mais aussi beaucoup de bon sens et d'indulgence envers la race humaine. C'est un bon-vivant qui parle avec une certaine amertume et parfois avec un brin de cynisme; mais qu'est-ce le cynisme si ce n'est pas l'objectivité vêtue d'un peu d'ironie ?
Et selon l'interlocuteur du moment, ces causeries se passent dans l'entente la plus cordiale autour d'un pichet de bon rouge dans cette chère rôtisserie au sol couvert de paille, ou bien elles sont tendues et se finissent par un gros claquement de porte. Peu importe au bon abbé, il finit toujours son pichet, même seul.
Mais les plus intéressants sont les sujets abordés avec les gens qui finissent par dire : "Vous êtes fou, l'abbé ! Mais je vous aime bien !" le rusé abbé est un maître de la spéculation pure, et sa force de persuasion est surprenante. Parfois on voudrait le contredire, mais il finit toujours par avoir le dernier mot, même s'il assène ses vérités avec une audace qui choque souvent ses contemporains.

Les temps passe, ces échevins de l'époque sont devenus conseilleurs, les ministres n'ont guère changé et la justice reste toujours aveugle. Et que pense maître Coignard de ces "responsables" vers qui on se tourne parce que la vieille école du quartier est toute en bois, et qui proposent d'installer une pompe à eau que les enfants pourraient actionner eux mêmes en cas d'incendie ?

"Pitié, monsieur l'abbé, parlez plus bas !"

Ancien professeur d'éloquence, ancien bibliothécaire d'un évêque, ex-écrivain public et simple précepteur du jeune Jacques Tournebroche, fils d'un rôtisseur, l'abbé Jérôme Coignard est une sorte d'érudit, de philosophe et de penseur populaire qui aime à faire partager ses idées au cercle d'amis qu'il retrouve à la taverne ou dans la librairie d'un certain Blaizot, sise rue St Jacques à Paris. Ainsi doit-il trancher de toutes sortes de questions comme celles-ci : une dévote doit-elle faire jeûner son chien pendant le carême ? La nature est-elle athée ? Une jolie servante peut-elle user de ses charmes pour faire libérer un voleur ? Un échevin a-t-il raison de proposer une pompe à incendie à une école construite en bois et qui risque de brûler ? Quelle est l'utilité du service militaire ? Comment fonctionne la justice ? Etc...
Ce Jérôme Coignard, sympathique homme de sagesse et de bon sens, qui se situe quelque part entre Diogène et Socrate, disserte sur tout et n'importe quoi. Ses avis sont tranchés, parfois paradoxaux, mais toujours intéressants et pragmatiques. le lecteur devine qu'Anatole France a beaucoup mis de lui-même dans ce personnage. C'est brillant et souvent décoiffant. Les institutions, politiques, religieuses, judiciaires et militaires en ressortent joliment étrillées par ce pacifiste, anticlérical et plus ou moins anarchiste qui devait être très en avance sur son temps. Mis à part le contexte historique, ce texte classique n'a guère vieilli. Il surprend même par le modernisme d'idées qui semblent intemporelles. A ne pas oublier.
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