La Mille et deuxième nuit - Intégrale des nouvelles

Gautier est un prosateur magnifique, peut-être trop pour qu'on puisse lire sans fatigue de longs romans de lui : la page scintille de mille beautés et l'on a de la peine à la tourner pour suivre les aventures du héros. La difficulté est surmontee dans le cas de ses contes et nouvelles, brefs par essence, ciselés comme des poèmes, où le romantisme fantastique est ironiquement exprimé, cité, retourné et malmené par un narrateur qui ne se prend jamais au sérieux. On sait que Gautier était un causeur hors pair : les contes nous donnent un écho lointain de ses récits.

Cette histoire se passe il y a très longtemps.
On raconte qu'en ce temps-là,
Sharhyar était un roi puissant et respecté.
Mais cela ne l'empêcha pas d'être trahi et trompé par sa femme.
Ayant la certitude qu'on ne peut rien faire contre la ruse et la perfidie des femmes,
Sharhyar fit exécuter ses deux épouses et mille et un jeunes filles parmi ses esclaves.
Il décréta que chaque femme qu'il épouserait
N'aurait qu'un destin d'un jour et une nuit.
Il décima toutes les femmes de son royaume.
Bientôt, il ne resta plus que les filles de son vizir.

Shéhérazade,
La fille aînée, décida de défier son terrible destin.
Elle savait quelles sentences l'attendaient ;
Mais elle savait aussi qu'elle pouvait sauver l'espèce humaine.

Et son combat dura mille et une nuits...

Au matin de cette mille et unième nuit, l'imagination de Shéhérazade se trouva stérile... Consciente que sa tête serait mise à couper si elle n'enchantait plus le roi, elle partit, à la hâte, en quête de quelque feuilleton, de quelque nouvelle, qui pourrait combler les vingt-quatre heures d'un homme capable de n'être satisfait que de chimères.

C'est ainsi qu'elle rencontra Théophile Gautier, alors qu'il était vraiment peu disposé à écrire, puisque seule "fames facit poetridas picas" (seule "la faim transforme les poètes en pie") et qu'à ce moment il n'était pas dans le besoin.

Attendri cependant par la détresse de la jeune femme (et surtout par sa beauté), il lui dicta un conte qu'il avait imaginé.

C'est l'histoire de Mahmoud-Ben-Ahmed, "bien fait de sa personne, de visage régulier et de mine agréable, [...] qui avait formé le projet d'être l'amant d'une péri (génie, version féminine, de la mythologie arabo-persanne) ou tout au moins d'une princesse du sang royal".

Mahmoud résiste à tout autre convoitise, quelles que soient les prétendantes.

Un matin, alors qu'il se rend au bazar voisin, il surprend, derrière les rideaux de velours d'une litière, le visage dévoilé d'une fort belle dame.

Le voici épris de cette merveilleuse icône. Il n'aura de cesse que de lui donner corps.

Il parvient à retrouver la belle à laquelle il déclare, en vers, sa flamme nouvelle. Elle s'en laisse conter, et il apprend qu'elle n'est autre qu'Ayesha, la fille du calife. Transporté d'émotion, il se réjouit de n'avoir jamais dévié de son projet ! Il rimaille de plus belle, il ne cesse de versifier pour apprivoiser sa muse à laquelle, le nez dans ses ballades il déclame de précieuses galanteries, en oubliant de la contempler.

Lorsqu'enfin il relève la tête, Ayesha n'est plus la même. "C'est dommage qu'absorbé par la perfection de vos rimes allitérées, vous ne m'avez pas regardée tout à l'heure, vous auriez vu... ce que vous ne reverrez peut-être jamais plus. Votre voeu le plus cher s'est accompli devant vous sans que vous vous en soyez aperçu. Adieu, Mahmoud-Ben-Ahmed, qui ne vouliez aimer qu'une péri", lui déclare-t-elle en s'éclipsant à jamais.

Éperdu de la douleur de n'avoir pas su saisir sa chance, il ne s'aperçoit pas que Leila, une jeune et resplendissante esclave qu'il a recueillie pour lui éviter d'être tuée par son ancien maître, s'ingénie à lui rendre quelque joie de vivre et l'aime avec sincérité. Il ne sait, ce Mahmoud-Ben-Ahmed, ni donner, ni recevoir !

Lorsqu'enfin il condescendra à se défaire de ses chimères, il découvrira, médusé, qu'Ayesha, que Leila sont en réalité les différentes apparences de Boudroulboudour, une péri du premier ordre. Il épousera, aux yeux de tous, l'esclave Leila, mais c'est la fée, dans son coeur, qui le comblera de bonheur.

Théophile Gautier ne saura jamais si Shéhérazade eut la vie sauve grâce à ce mille et deuxième conte, mais la perspicacité de Sharhyar n'aurait-elle pas déjoué le sens profond de cette histoire ?
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