Le Livre de Cendres, tome 1 : La Guerrière oubliée

Une impression de frustration en arrivant à la fin, de découvrir qu'il reste encore trois tomes pour clore le cycle. C'est donc un tome d'introduction, qui pose les questions, multiplie des pistes pour perdre le lecteur, et s'achève c'est de bonne guerre - par un cliff-hanger.
En tant qu'historienne moderniste spécialisée dans l'histoire militaire, j'ai beaucoup apprécié le réalisme apparent, ou en tout cas présent au prime abord, dans la reconstitution des corps d'armées, des rapports de pouvoir, des techniques de combats ou des différents types d'armes. Même si on peut s'y perdre un peu, cela donne du corps, de la chair, au récit. Récit qui n'en manque pas, puisque l'héroïne est une femme, qui a des désirs et les assume, mais sans tomber dans la vulgarité ou l'érotisme bas de gamme.
J'ai beaucoup aimé les relations entre l'historien et son éditrice scientifique qui permettent de rentrer dans le processus éditorial mais aussi dans la recherche elle-même. Quelle détresse du chercheur découvrant la disparition de ses sources ! Et ces relations qui se crispent suggèrent un mystère bien plus vaste, une civilisation mystérieuse, à la fois magique et technicienne.
De quoi donner envie de lire la suite, au moins le tome 2, en passant les défauts - manque de rythme, certains personnages trop effacés et parfois clichés, quelques facilités, l'absence de réponses.

(Critique identique pour les 4 tomes du cycle de Cendres)
On va commencer par se salir un peu les mains avec la guerre. le livre de Cendres est constitué de quatre romans et nous raconte la destinée de Cendres, jeune capitaine d'une troupe de mercenaires. le personnage est improbable, faible femme à diriger une bande de brutes machistes, alcooliques et violentes. Ses compétences sur le champ de bataille, tant stratégiques que guerrières, lui assurent pourtant l'autorité naturelle qui manque à son sexe.
Nous sommes à la fin du 15ème siècle et l'Europe occidentale est déchirée par les conflits entre les seigneurs de guerre. Entre le royaume de France et d'Angleterre, le saint Empire Germanique et le compté de Flandre et tant d'autres à l'image du duché de Bourgogne les guerres se déclarent, les alliances et les frontières se déplacent au gré des saisons. L'échiquier régionaliste est complexe et fluctuant, véritable aubaine pour les compagnies de mercenaires, toutes prêtes à se vendre au plus offrant.
C'est dans ce contexte historique, qu'un vénérable universitaire découvre une série de documents relatant la vie de Cendres, mystérieuse femme capitaine dans le moyen âge obscur. Nous découvrons l'histoire de la jeune femme à mesure que l'historien tente de traduire les documents dans un récit moderne. Parallèlement à ses traductions, l'homme essaie de convaincre une éditrice de publier ses travaux.
Nous avons donc deux histoires qui se superposent et finissent par s'entremêler, la traduction des textes médiévaux et les échanges de mails. Rapidement le lecteur perd pied, le récit moyenâgeux semble plus réel que les échanges épistolaires de l'ère moderne. Mise en abyme vertigineuse du travail d'écriture, capable de donner le souffle de vie à des personnages prétendument historiques.
Lentement l'histoire de Cendres dévie de l'histoire officielle, les incohérences se multiplient jusqu'à ce que le récit bascule dans le fantastique. Mécanique quantique et miracles, Schrödinger et Carthaginois s'invitent à la fête. Je n'en dirais pas plus pour ne pas gâcher la surprise du lecteur potentiel.
Pour résumer, j'ai trouvé l'idée de base de cette saga tout simplement géniale, dommage que Mary Gentle ne soit allée un peu trop loin jusqu'à perdre la crédibilité de son histoire. La construction est intéressante et les implications du présent dans le passé rythment le texte, quel tristesse que les échanges ne se soient limités à des transcriptions de mails parfois pénibles à avaler.
Non, je reproche surtout deux gros défauts à cette série de roman. Tout d'abord sa longueur, quatre tomes de plus de six cents pages qui auraient facilement pu maigrir de moitié. le résultat aurait certainement été plus digeste, sans toutefois sombrer dans le diététique. Ensuite, visiblement l'auteur à voulu donner un souci de crédibilité à son roman historique. La documentation historique est certes louable, mais on se serait passé des litres de sang et de sueur décrits dans les moindres détails de leurs effluves, et je n'ose parler de ces fiers guerriers qui se soulagent dans leurs chausses, encore moins des cas de dysenterie. En bref, le récit est souvent bien crade, trop à mon goût.
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Or donc, le livre de Cendres raconte la vie d'une chienne de guerre nommée Cendres. Agée de 20 ans, elle est capitaine d'une compagnie de mercenaires qui sévit en Europe en 1476. Autre détail important, Cendres entend des voix. Enfin, non une voix. Qui lui donne des conseils tactiques et lui permet donc d'être la meilleure dans son domaine. Oui, oui, une femme soldat, qui entend des voix... Ça vous fait penser à une bergère partit bouter les Anglois hors de France. Sauf que Cendres est tout sauf une vierge : dépucelée à 8 ans dans un camp militaire, elle a longtemps fait la catin pour survivre avant de devenir capitaine de sa compagnie. Au final, il règne dans cette série une très agréable ambiance façon La Chair et le sang avec une vie de campagne militaire bien sordide, des mercenaires frustres et des batailles sanglantes.

Et puis au détour d'une page, le récit bacule dans l'uchronie fantasy. Quand des Wisigoths carthaginois attaquent l'Europe avec des golems, on se demande tout à coup qu'est-ce qui prend l'auteur (Mary Gentle). Surtout quand comme moi, on n'a pas lu le 4ème de couverture mais qu'on a juste craqué sur les superbes illustrations de couvertures d'Alain Brion. J'avoue, j'ai failli abandonner le livre tant j'ai été désarçonné par le mélange des genres. Non pas que je déteste l'uchronie. Mais la présentation du récit de la vie de Cendres est particulière, puisqu'il y a une mise en scène à l'intérieur du livre. En fait, le texte qui nous est présenté est censé être la nouvelle traduction d'un texte ancien. Et par moment, on retrouve des copies de courriels entre le traducteur et l'éditrice du roman. Au début, cette correspondance est assez insipide, mais les choses changent quand les éléments de la biographie de Cendres commencent à avoir un impact sur la réalité du traducteur et de l'éditrice. Je ne vais rien dévoiler de l'intrigue, mais du coup la narration à deux périodes devient intéressante car intriguante. J'ai finalement dévoré ce premier 2 x 600 pages tout simplement parce que je voulais savoir quelle explication allait donner l'auteur pour justifier son délire. Et ce qu'elle développe dans les 100 dernières pages du second volume m'a titillé. du coup, paf, j'attends la suite avec impatience.
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Premier tome d'une quadrilogie, La Guerrière Oubliée introduit l'univers, le personnage de Cendre et l'atmosphère dans laquelle nous plonge Mary Gentle. Véritable utopie, le Livre de Cendres mele l'échange entre un historien et son éditrice et en parallèle l'écrit historique du chercheur en question. L'hyposthèse de ce chercheur se résume à ce fait : en 1476, l'Afrique du Nord aurait avec une immense armée conquis toute l'Europe alors en pleine guerre des rois. Et pendant cette invasion s'est dégagée du lot Cendres, une jeune femme guerrière à la tête de mercenaires qui entend des voix à la manière de Jeanne d'Arc. Devenue une véritable héroine, un porte-étendard de l'Europe pendant cette invasion, le chercheur décide d'en raconter son histoire le plus précisement possible.
On est clairement dans une épopée fantastique/fantasy médiévale ou se mèle Histoire, hypothese (l'afrique du nord qui nous envahit à cette période, il faut y penser...) et fantasy. le personnage de Cendres est un vrai numéro, une femme guerrière qui a du cran comme on aimerait en voir plus souvent. Alors que l'aspect Jeanne d'Arc me rebutait un peu, il est vite occulté quand on en apprend un peu plus sur les origines de la jeune femme et sur ces voix qu'elle entend. Il faut néammoins pouvoir suivre rapidement les guerres, les noms de tous les personnages, qui est qui, qui est dans le camp de qui surtout. N'ayant aucune connaissance précise de toutes ces guerres pour le pouvoir, le début a été laborieux. Quand on rentre vraiment dans l'histoire de Cendres, ses déboires avec sa troupe et le début de l'invasion c'est dynamique, palpitant de la pure fantasy médiévale. Maintenant c'est assez cru dans les termes (Cendres jure à n'en plus finir) et les batailles sont décrites de la peur qui vous martèle les boyaux au sang qui gicle de partout.

Une découverte archéologique permet de mettre à jour la vie de Cendres, une Capitaine mercenaire. Mais étrangement l'histoire ne fait jamais mention à elle alors qu'elle aurait participé à des évènements de tout premier plan. Des questions se posent alors. le manuscrit est-il authentique? Et si oui pourquoi l'histoire qui y est décrite est-elle légèrement différente de la notre?

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pour faire court et reprendre un terme lu dans une autre critique, je résumerais en disant que le livre de cendres est juste un ovni comme on aimerait en croiser souvent. le livre est tellement documenté, précis, les personnages sont si attachants, intéressants que c'est un plaisir de se laisser embarquer.

La narration de ce premier tome sur 4 est assez originale puisqu'elle se présente en un aller-retour régulier entre récits de la vie de Cendres au XVe siècle et séries de mails entre un historien et son éditrice redécouvrant l'existence oubliée de Cendres.
Avec un sous-texte féministe et mêlant Histoire et éléments fantastiques, cette héroïne badass ne s'en laisse pas conter ni par les personnages historiques ni par ses lieutenants.

Cette réécriture fantastique de l'Histoire européenne de la fin du XVe siècle est très emballante et il me tarde de lire la suite
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J'avoue que mon premier sentiment en lisant ce livre, découvert par hasard à la FNA* (pour pas faire de pub), a été partagé entre incrédulité et perplexité. L'auteur nous entraine dans la France du 15ème siècle avec ses habituelle guerres de rivalité avec les pays frontaliers.
Nous suivons les aventures d'une troupe de mercenaires menée par une femme, Cendres. L'auteur nous laisse entendre qu'elle aurait existé.
Cela est plausible si l'on pense au fait qu'à l'époque, les registres de naissance n'étaient pas ce qu'ils sont maintenant. Néanmoins, permettez moi d'en douter.
Le style d'écriture est agréable à lire, mais certaines lenteurs grèvent le roman, ce qui est dommageable.
Néanmoins, j'ai une véritable affection littéraire pour ce bout de nana qui mène tous ces hommes.

J'ai lu cette saga à sa sortie, il y a donc déjà 4 ans... mais combien j'ai adoré cette aventure! Complots, trahisons, aventures et batailles... un mix qui aujourd'hui pourrait caractériser les "Game of Thrones" (A song of ice and fire).
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