La petite histoire des flocons de neige

Ce livre à l'image de son sujet est une petite merveille : l'auteur l'a consacré à l'évanescente beauté des flocons de neige ,à leur origine, à leur formation et à la lente progression qui ,de l'observation émerveillée à la théorie scientifique , a amené les hommes à une meilleure connaissance de ce phénomène. Deux sources de joie : la beauté de la nature et la patiente capacité de l'esprit humain à son meilleur qui en éclaire les secrets par observation , intuition, rationalisation . L'ouvrage présente une vulgarisation de haut niveau et accessible à tous (presque , mon esprit de longue date rétif aux maths a craqué aux pages 120/121) par l'image (magnifiques illustrations !) et une série de récits autour des observateurs et chercheurs de cette aventure poético-scientifique . A lire absolument !

La petite histoire des flocons de neige a attiré mon attention pour son sujet.
Appréciant grandement la neige, le froid et l'hiver, je me suis déjà demandée comment se forment les flocons de neige. C'est une question à laquelle ce livre va tenter de répondre en exposant diverses théories, diverses expériences, en présentant de nombreux.ses scientifiques qui ont étudié le sujet -mais pas seulement!- le tout vulgarisé pour permettre aux personnes qui ne sont pas expertes en physique-chimie-mathématiques de comprendre.
L'auteur a cependant conscience que les formules mathématiques qu'il présente ne sont pas les plus simples à comprendre. Il conseille même de sauter un chapitre, s'il parait trop compliqué. J'ai tenté de le lire et je n'ai finalement sauté que deux pages.

Le livre est fin. Il se lit vite. Des paragraphes courts agrémentés de schémas, photographies, dessins. C'est très très beau et accessible.

La forme étoilée des flocons de neige nous est familière, ne serait-ce que grâce aux décorations de Noël. On dit souvent que la forme de chaque flocon est organisée en un motif géométrique unique : aucun n'est identique à l'autre, ils sont d'une infinie variété cependant que chacune de ces créations uniques semble cependant obéir à de mystérieuses lois géométriques. Au début du 17ème siècle un mathématicien s'était intéressé à ces merveilles microscopiques. Cet homme était aussi astronome, c'est d'ailleurs à ce titre qu'il est resté célèbre : il s'agit de Johannes Keper (1571 - 1630). Dans un petit ouvrage qu'il publia en 1610, il remarqua que tous les flocons de neige avaient une forme étoilée. Mais sa remarque la plus importante, est que ces étoiles avaient toujours 6 branches et jamais 3, 4 ou 5. Son petit livre avait pour titre : L'étrenne ou la neige sexangulaire. Etrenne, parce que ce livre était un cadeau d'étrennes que Kepler destinait à un ami ; sexangulaire signifie "à 6 angles" (si on relie toutes les extrémités des branches de l'étoile, on dessine alors un hexagone). Mais le mathématicien Kepler ne s'est pas arrêté à cette remarque. Il a cherché à savoir pourquoi 6 branches et seulement 6. Son intuition géométrique lui a suggéré que cela pouvait avoir un rapport avec une certaine propriété du cercle : autour d'un cercle on ne peut accoler que 6 autres cercles de même diamètre.
Cette intuition de Kepler était très belle surtout quand on la considère aujourd'hui que la structure atomique de la matière est enseignée au collège. Or Kepler ne croyait pas aux atomes (en son temps, ceux-ci étaient affaire de croyance) et l'étude scientifique des flocons de neige débutait avec lui. Ce petit livre vous raconte l'histoire de cette aventure scientifique méconnue qui nous rappelle que le questionnement scientifique s'enracine dans notre capacité d'émerveillement sur les objets du monde. Avec une clarté cristalline, dans une langue accessible aussi bien au collégien qu'à l'adulte, le mathématicien Étienne Ghys vous introduit à la cristallographie en vous présentant ces hommes et ces femmes, qui après Kepler, depuis l'Europe jusqu'au Japon, ont voulu percer le mystère géométrique de ces merveilles aussi microscopiques qu'éphémères que sont les flocons de neige.


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Très beau petit livre, avec plein d'illustrations pour expliquer ce que sont les flocons de neige, et pourquoi il n'y en a pas deux identiques. le mystère n'est pas totalement résolu encore, il reste du travail pour des mathématiciennes ou des physiciennes. Ce livre peut être lu par des adolescents curieux aussi. Une jolie découverte !

Je l'ai dévoré en quelques soirées. J'avoue qu'il m'a fait du bien dans ce contexte on ne peut plus difficile avec la disparition de Lola et des températures bien au-dessus des normales de saison. le titre a aussi ramené à la surface plein de souvenirs de jeux dans la neige, ce qui fut très agréable.

L'histoire des flocons de neige est abordée d'un point de vue historique au travers de portraits de scientifiques ou d'artistes qui se sont posé des questions ou ont simplement essayé de dessiner des flocons de manière plus ou moins fidèle.
Au fil des progrès scientifiques, les découvertes exigent plus de connaissances. le chapitre consacré au modèle de Clifford Reiter avec trois variable pour simuler la formation d'un flocon nécessite de s'accrocher un peu. L'auteur nous prévient qu'il suffit de ne pas le lire si on le trouve trop difficile.

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