The White Darkness

N'ayant pas du tout l'âme d'un aventurier, je me suis tout de même laissé tenter par cette aventure polaire à la couverture alléchante et aux avis élogieux. David Grann, journaliste du New Yorker, y raconte la folle obsession d'Henry Worsley, un officier de l'armée britannique qui, fasciné par les exploits du grand explorateur Ernest Shackleton, rêve de partir sur les traces de son idole à la conquête du Pôle Sud !

« The White Darkness » débute en 2015, lors de la traversée totalement insensée du Pôle Sud en solitaire entreprise par Henry Worsley à cinquante-cinq ans, à pied, sans aucune assistance et sans ravitaillement. Tirer un traîneau de près de 150 kg sur 1600 kilomètres, sans personne à qui parler, sans personne sur qui compter, au milieu d'un enfer blanc aux dénivelés extrêmes et aux crevasses mortelles, où les vents et les températures négatives battent tous les records de la planète : de la folie !

Mais, avant de nous raconter l'issue de cette folle entreprise, David Grann effectue un retour dans le temps, remontant à l'origine de l'obsession d'Henry Worsley pour Sir Ernest Shackleton et revenant sur la première expédition polaire qu'il effectua en 2008 sur les traces de son héros : relier à pied les deux extrémités de l'Antarctique en équipe… exploit que son prédécesseur n'avait pu mener à bien !

Malgré un style qui se rapproche plus du journalisme littéraire, voire du documentaire, « The White Darkness » s'avère particulièrement haletant. Pourvu de nombreuses illustrations, l'ouvrage parvient en effet à donner vie à ses grands aventuriers, tout en nous plongeant au coeur même de cet enfer blanc qui invite au dépassement de soi.

Malgré mon incapacité à comprendre ce qui pousse des gens à se lancer de tels défis, j'ai pris grand plaisir à me lancer dans leurs traces et à les accompagner dans leur folie, le temps d'un récit particulièrement bref, mais foncièrement humain et finalement très prenant !
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En 2015, Henry Worsley, ancien officier de l'armée britannique, entreprend à cinquante-cinq ans la traversée pédestre de l'Antarctique, en solitaire et sans assistance. Ce n'est pas sa première expédition polaire, puisque, depuis toujours fasciné par Ernest Shackleton, il avait déjà relié à pied les deux extrémités du continent, en équipe, menant à bien ce que son prédécesseur n'avait pu terminer cent ans plus tôt. Réussira-t-il ce nouvel exploit que les plus grands spécialistes jugent inouï ?


A pied, sans ravitaillement en cours de route, sans chiens ni voile pour l'aider à tirer son traîneau sur les plus de mille six cents kilomètres de son périple, Henry Worsley part pour ce qu'il estime quatre-vingts jours d'épreuves, au travers d'un désert où les températures peuvent atteindre moins soixante degrés, les vents trois cent vingt kilomètres à l'heure, et où l'altitude moyenne de deux mille trois cents mètres s'accompagne de dénivelés abrupts parsemés de dangereuses et traîtresses crevasses. Y sévissent de terrifiants épisodes de whiteout, lorsque l'absence totale de visibilité dans un univers uniformément blanc fait perdre tout repère et jusqu'au sens-même de l‘équilibre. Survivre dans un tel environnement exige une condition physique, un mental et des capacités hors normes. Ce dont notre homme dispose comme personne…


Accompagné d'appréciables photographies, le récit embraye directement au plus profond de l'aventure, instituant dès le début une tension qui ne va pas lâcher le lecteur. Henry Worsley est parvenu aux trois quarts de son trajet et, épuisé, il doute. Doit-il s'entêter ou rester fidèle à cette phrase qui a sauvé son cher Shackleton plusieurs fois : “Mieux vaut un âne vivant qu'un lion mort” ? La réponse attendra la fin du livre, le temps d'un arrêt sur image et d'un long flash-back, qui vont nous permettre de comprendre l'obsession d'Henry pour son héros, l'influence de ce dernier sur toute sa vie et sa carrière, et son inextinguible besoin de dépassement de soi. Ce sont ainsi deux fascinants aventuriers, séparés d'un siècle, que le récit nous fait rencontrer, dans une narration fascinante qui fait la part belle à leurs extraordinaires personnalités, autant qu'aux incroyables rebonds de leurs destins. Plongé depuis son fauteuil dans l'aventure la plus extrême, la plus dépaysante et souvent la plus étonnante, le lecteur captivé en prend plein les yeux. Il ne peut que frémir face au niveau d'engagement de ces hommes, constamment à la limite du point de rupture, et que leurs incursions répétées dans la zone rouge du danger exposent à l'inéluctable.


Les ultimes rebondissements du périple d'Henry Worsley ne seront finalement pas ceux auxquels, ni lui-même, ni le lecteur, pouvaient s'attendre. Après la trépidation et les sensations de l'aventure par procuration, ce dernier n'échappera pas à l'émotion et restera songeur face à la puissance de certains destins. Coup de coeur.

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1600 bornes en solo à trainer un traineau maousse de 150 kilos en plein désert de glace… Et moi qui me fait violence pour affronter le carrelage glacé et le froid polaire du congélo, pour l'interminable trajet de 3 mètres qui sépare les Magnums de mon canapé. Ne riez pas, je fais ça pieds nus, moi.

Comment résister à cet couverture au selfie extra de ce gaillard viril avec un barreau de chaise coincé dans le bec, une quenotte manquant à l'appel, et des lunettes solaires polaires old-school à souhait vissées sur une frimousse de bandit ?

Je n'ai pas poussé plus que ça l'exploration des faces Marketing du bouquin et j'ai bien fait, car la surprise n'en aura été que plus grande et plus éclatante.

Décidé à suivre de près les aventures de Ernest Shackleton qui était revenu dans les discussions mondaines depuis la découverte récente de l'épave de son bateau « Endurance », j'avais chopé chez Libretto son récit de cette quête de rejoindre le Pôle Sud, et puis l'overdose de descriptions de types de glaces et de coordonnées m'avaient un peu refroidi, j'ai du coup reposé le bouquin (L'Odyssée de l'Endurance) un poil suranné sur mes étagères pour échapper aux engelures.

Mais l'humanité du bonhomme m'a marqué, et je ne suis pas le seul à avoir été touché par l'aura, le charisme et le souci des autres du bonhomme.

David Grann, journaleux ricain de renom, va nous brosser le portrait attachant et admirable de gonze au cigare : le pédigrée est de qualité supérieure.

Henry Worsley, Cet élève sportif, puis militaire brillant est drogué au grand air et à l'aventure, il va devenir le fanatique le plus tapé de Shackleton et va se mettre en tête de relancer sa quête de l'extrême échouée un siècle plus tôt.
Je m'arrête la car David Grann fait sacrément le boulot mieux que moi pour décrire l'enfer blanc que va connaitre à plusieurs reprises ce héros soiffard invétéré du dépassement de soi. Cette histoire vraie est totalement dépaysante et vaut largement le détour car elle échappe avec habileté aux écueils des récits d'aventure anciens parfois désuets et manquant souvent de peps car freinés par une orgie de détails qu'un journaliste moderne et pragmatique comme l'auteur sait adroitement éconduire.

Un peu comme une langue collée a un poteau givré, je n'ai pu me séparer de ce bouquin qu'une fois celui-ci terminé, les doigts et le coeur réchauffé par l'histoire d'un homme extraordinaire à la détermination d'acier pour qui la persévérance semble être le maitre-mot, incrusté et indélébile, avec toutefois suffisamment de jugeote et d'empathie pour en faire quelqu'un de formidable.
Conté de bien belle manière avec ce qu'il faut d'informations et de photos pour faire vivre au mieux une atmosphère qu'on imagine qu'extrême, cette lecture intense en émotion me hantera, un moment.

Si ce petit billet (de cinq) peut vous pousser vers cette oeuvre de l'auteur de la célèbre La note américaine, alors je n'aurai surmonté le froid de mon congélo, et je n'aurai pas taché ce bouquin de chocolat (blanc of course, on reste dans le thème) pour rien.

Moufles et glaces fortement conseillées pour la lecture de cette aventure.

Le grand reporter David Grann (auteur de «La note américaine » et «La cité perdue de Z ») a choisi de raconter l'expédition incroyable et folle d'un officier de l'armée britannique, Henry Worsley, entreprise en 2015.
Cet homme a une obsession : traverser le continent Antarctique, exploit que n'aura pas réussi à accomplir, son héros, Sir Ernest Shackleton, le célèbre aventurier, en 1917.
Gann nous embarque littéralement dans cette aventure polaire.
Worsley va donc tenter ce défi: marcher avec de simples skis de fond, muni de bâtons, et tirant un traîneau de près de 150 kg sur une distance de plus de 1600 km, le tout sans assistance!!

Ce livre est fascinant, impossible à lâcher!
Et que dire de cette sublime couverture?!
Une réussite!

“Tout le monde a son Antarctique” - Thomas Pynchon

J'ai l'âme aussi aventureuse que celle d'un Hobbit mais les exploits de Worsley racontés par l'excellent David Grann, maitre de la non fiction américaine, c'est quand même un sacré beau voyage.

« The White Darkness » c'est l'histoire vraie de Henry Worsley, officier britannique, obsédé par l'Antarctique et par le légendaire Ernest Shackleton, considéré comme l'un des premiers grands explorateurs du monde polaire au 19ème. Son héroïsme et son courage ont marqué des générations d'aventuriers. Pourtant ses expéditions ne furent pas couronnées de succès mais ce perdant magnifique, est reconnu pour être celui qui fit passer le salut de ses équipiers avant ses ambitions personnelles, au péril de sa vie. Worsley idolâtrait cet homme au point de modeler son commandement militaire sur les compétences légendaires de ce leader.
Déterminé à mesurer ses propres pouvoirs d'endurance, à se frotter au mythe, à réussir là où Shackleton avait échoué, Worsley part une première fois en Antarctique. En 2008, avec deux descendants de l'équipage de Shackleton, il traverse à pied l'Antarctique. Mais il n'en restera pas là. Novembre 2015, à 55 ans, il fait ses adieux à sa famille et se lance dans un projet totalement fou: traverser l'Antarctique seul. Personne à qui parler, personne sur qui compter en cas d'accident, aucun ravitaillement, pas de chien pour l'aider à tirer son traineau. Dans un paysage glacial et désolé, il ira jusqu'au bout de l'épuisement physique.

Je pense que le commun des mortels (dont je fais partie) ne peux absolument pas comprendre ce qui pousse quelqu'un à se lancer dans des défis de ce genre. Pour s'exposer ainsi aux risques, il faut obligatoirement être complétement fou. Et pourtant, on ne peut s'empêcher d'admirer ces obstinés, d'être ébloui pour ces intrépides. A travers eux, on expérimente des existences, on touche l'exploit, on dépasse un peu notre simple condition.

David Grann a bien compris la fascination que les grands explorateurs susciteront toujours. Comme en plus il sait particulièrement bien raconter les histoires, il est difficile de ne pas lire ce court récit en quelques heures. Sobre, efficace, sans jamais être sec, le journaliste embarque son lecteur en deux temps, trois mouvements. Quelques cartes, pour bien situer les expéditions, quelques photos pour bien graver sur sa rétine la tête de ces hommes extraordinaires et l'aventure commence.

Traduit par Johan-Frédérik Hel Guedj