Pauvres créatures

Le statut de la sexualité est en question : la nymphomanie comme un manque d'affection, les tabous victoriens. Pour le picaresque, on peut comparer à Moll Flanders, mais ici la « picara » est plus moderne, parcourt le monde et exerce plusieurs métiers. Avec son cerveau d'enfant, Bella voit un peu le monde comme un Candide, pas sans affinités avec Voltaire. Beaucoup de courants d'idées politiques sont abordés : malthusianisme, libéralisme et à la fin même le socialisme. Aucun doute sur la « nationalité » du roman, qui est « viscéralement » ancré dans l'Écosse. Enfin, à noter une importante intertextualité avec des références multiples (mythe de Faust, Frankenstein, Jane Eyre) et l'usage de la parodie, notamment épistolaire.
Un moment de lecture mémorable !

« Pauvres créatures » est donc le roman dont est tiré le film éponyme, actuellement en salles et que je n'ai pas (encore) vu.
Si j'ai bien compris, le film est l'adaptation de la partie principale du livre, à savoir la « création », vers 1880, de Bella par le chirurgien écossais Godwin Baxter, sorte de savant fou humaniste. Escamotant à la morgue le cadavre d'une jeune femme noyée enceinte de huit mois, il tente de la ramener à la vie en lui greffant le cerveau du bébé qu'elle porte.
Evidemment, la greffe fonctionne, et apparaît Bella, littéralement femme-enfant, spontanée et innocente, qui doit tout apprendre à partir de son cerveau neuf et vierge de tout préjugé et tout complexe, mais aussi de tout code moral et social.
Evidemment, Godwin se garde bien de révéler le secret de ses origines à Bella et au reste du monde. Seul son ami McCandless, également médecin, est au courant.
Evidemment, McCandless (Chandelle, pour les intimes) tombe amoureux fou de Bella au premier regard et lui propose aussitôt le mariage.
Bien sûr, Bella, qui à ce moment a le cerveau d'un enfant de douze ans, accepte, à la condition de pouvoir s'enfuir d'abord quelques mois au bras de son amant, le coureur de jupons Wedderburn, pour qu'il lui apprenne la vie.
Mais le livre ne se limite pas à cette histoire. L'auteur s'est amusé à y imbriquer une lettre de Wedderburn à Godwin dans laquelle il se plaint de l'appétit sexuel vorace de Bella, et une lettre de Bella au même Godwin dans laquelle elle se plaint de ce pleurnichard de Wedderburn. Puis le récit se poursuit avec le retour de Bella à Glasgow auprès de son « géniteur », mais ses projets de mariage avec Chandelle pourraient bien se voir contrecarrés par les réminiscences de la vie antérieure de Bella.
L'auteur veut nous faire croire que toute cette histoire est racontée par McCandless dans un livre publié à compte d'auteur, qui aurait été retrouvé dans une poubelle un siècle plus tard. Alasdair Gray se joue encore du lecteur en prétendant que ce livre était accompagné d'une lettre de Bella à ses descendants, dans laquelle elle livre sa propre version de l'histoire, qui contredit fâcheusement celle de son pauvre Chandelle.
Dans ce pastiche de roman gothique victorien, il y a du Frankenstein et du Pygmalion, et d'autres références que je n'ai pas. Gray utilise tous les subterfuges pour étayer la version de McCandless, fantaisiste et fantastique, mais, malicieux, il laisse le choix au lecteur d'opter pour celle de Bella, plus terre à terre et qui se moque de son mari doux-dingue et insipide.

Quoi qu'il en soit, il s'agit dans les deux cas d'émancipation féminine dans un monde patriarcal étriqué, qui n'hésitait pas à enfermer à l'asile les insensées qui osaient sortir du rang et/ou à pratiquer sur elles des clitoridectomies pour calmer leur « hystérie ». Il est aussi question de justice sociale et de socialisme, et des horreurs commises au nom de l'impérialisme britannique.
Pour ma part, dans ce livre composite et ludique, j'ai préféré la partie prétendument attribuée à McCandless, divertissante et jouissive, qui brocarde les hommes et offre un portrait pétillant de femme libre et moderne dans une société qui n'est pas prête pour cela. Pour le reste, j'ai trouvé que cela manquait de souffle et se traînait en longueur dans les réflexions révolutionnaires un peu farfelues de Bella et dans les fastidieuses « notes critiques et historiques » de Gray lui-même, qui embrouillent parfois la lecture.
Cela dit, l'écriture est agréable et finalement assez fluide, et cette composition exubérante et originale est un tour de force de création littéraire.

En partenariat avec les Editions Métailié.
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Croisement entre une réécriture de Frankenstein et une version féministe du mythe de Pygmalion, écrit à la façon d'un manuscrit trouvé, d'un roman épistolaire victorien et d'un conte picaresque, ce roman est lui-même une "créature" faite de pièces rapportées.

Un scientifique excentrique greffe le cerveau d'un nouveau-né dans la tête d'une femme morte dans l'espoir d'en faire sa compagne : une belle jeune femme qu'il pourra éduquer et façonner à sa convenance, que rêver de mieux? le résultat n'est pas celui escompté, cependant, car sa créature ayant échappé aux conditionnements sociaux n'agit pas comme on l'attend d'une future épouse. Impétueuse, égoïste, aventureuse, désinhibée : les "pauvres créatures", ce sont finalement ces messieurs, complètement démunis devant une femme qui refuse de se plier aux usages.

La narration et la construction du récit sont très habiles. J'ai aussi apprécié les nombreuses références littéraires. Il est question de condition féminine, de colonialisme et de politique. C'est une satire de la société patriarchale et des relations homme-femme amusante, voire jubilatoire, et étonnamment d'actualité – même visionnaire, considérant que la parution originale du livre remonte au début des années 1990. J'ai hâte de visionner la récente adaptation cinématographique réalisée par Yorgos Lanthimos, qui a beaucoup fait jaser!

Je remercie Babelio qui m'a envoyé ce roman dans le cadre de la masse critique, roman qui mérite un avis détaillé.

1] L'histoire – Godwin Baxter, fils de Sir Collins, chirurgien renommé, a des passe-temps étranges, son camarade de la faculté de médecine, McCandless, s'en rend compte quand il voit chez lui un lapin moitié blanc, moitié noir et son jumeau inversé, redevenus quelques jours plus tard l'un un lapin noir et l'autre un lapin blanc… Alors quand Godwin redonne vie au cadavre d'une jeune femme enceinte qui s'est suicidée en se noyant, après s'être lestée avec des pierres, cela n'étonne pas McCandless qui vient voir cette fabuleuse créature. Cependant Godwin le prévient que sa création est un peu étrange puisqu'il a utilisé le cerveau de son enfant à naître pour lui insuffler la vie, d'où notamment son langage enfantin… Autre souci, la jeune femme déborde de vie et dynamisme et Godwin voit en McCandless un moyen de recentrer l'intérêt de la jeune femme. McCandless tombe immédiatement amoureux de la jeune femme qui se montre très entreprenante, les fiançailles sont annoncées mais l'attention de Bella est déjà tournée vers un autre homme, Duncan Wedderburn, avec lequel elle s'enfuit. le lecteur suit alors ses aventures, dans une mise en abîme narrative puisque celles-ci sont en réalité découvertes au fur et à mesure des lettres que reçoivent Godwin et McCandless qui mettent en évidence la fatigue de Wed constamment sollicité par sa compagne à l'appétit sexuel insatiable et les découvertes de Bella…

2] Mon avis :
Le fil narratif conducteur n'est somme toute qu'un prétexte (pré-texte) qui va s'épaissir en un tissu (textum) dense et compact, baroque, rempli d'éléments greffés au récit à l'image de la greffe opérée sur Bella : de nombreuses et longues lettres de différents scripteurs, des articles de dictionnaire, des dessins, des illustrations… Un roman donc baroque, rococo, et continuellement en mouvement puisque si le point d'ancrage est la demeure de Godwin Baxter, les lettres narrent le voyage de Bella après sa fugue avec Wed.
Bella tel le héros des romans picaresques en version picara mène une vie à sauts et à gambades, où l'argent manque régulièrement.
L'onomastique est signifiante : Bella (la Belle et la Bête, d'ailleurs qui est la Bête ? Plusieurs noms vous viendront en tête), Godwin surnommé God (Dieu créateur, Pygmalion pour cette Galatée), McCandless surnommé chandelle par Bella…
L'intertextualité est partout, textes sous le texte à l'image des greffes opérées : la candeur de Bella en fait un personnage de contes philosophiques, nouvelle Candide, les lettres persanes font écho à ses lettres ; Frankenstein est le démiurge Godwin, qui lui a cependant la sympathie de nommer sa créature ; La Belle et la Bête… En même temps la Salpêtrière et les travaux sur l'hystérie avec l'évocation de l'érotomanie et de cette terra incognita que représentait la femme pour les médecins de l'époque me sont venus en tête…
Enfin, l'auteur mêle les genres, absurde, surréaliste, gothique, théâtral, burlesque, artistique, autant d'épithètes pouvant être attachées à ce roman bigarré.

Cependant si je reconnais la puissance de l'écriture, ce roman ne m'a pas séduite, il m'a mise mal à l'aise et je n'irai pas voir le film car ce que l'écriture ne fait qu'évoquer deviendra sans nul doute d'une crudité dérangeante à l'écran. J'ai trouvé le personnage de Bella (et le ballet des pauvres créatures du titre qu'elle traîne derrière elle) pathétique, tout comme la créature de Frankenstein d'ailleurs, mais j'ai surtout détesté le regard et l'attitude du masculin sur le féminin, de cette société victorienne étriquée.

Ce livre m'intriguait, et le film éponyme avec Emma Stone n'y était pas étranger. (Je ne l'ai pas encore visionné, peut-être un jour… Ou non, car ça m'a l'air tout de même très particulier à voir. Mais la bande-annonce a su à elle seule titiller ma curiosité). Bref.

Tout d'abord, l'introduction est assurément réussie ! Elle m'a captivée quand tant d'autres m'ont ennuyée, et je me suis même interrogée : qu'étais-je en train de lire ? Ce récit mêle si bien fiction et réalité, que notre esprit tend à s'embrouiller sur le sujet. de plus, l'auteur décime des notes tout au long de l'ouvrage qui font état de faits et de suppositions basés sur notre monde réel. Ainsi, j'ai vite été happée par ce curieux récit, souhaitant en apprendre davantage. Découvrir le coeur sordide de cette histoire qui semblait bien singulière…

Cette lecture n'est pas sans rappeler le célèbre Frankenstein ou le Prométhée moderne de Mary Shelley : un étudiant en médecine apprenti savant fou qui donne naissance à sa création “contre nature”. L'oeuvre originelle, hélas, ne m'avait pas convaincue. Ici, je me suis moins ennuyée. La jeune femme à qui “God”, alias Godwin Baxter, donne “naissance”, n'a rien d'un monstre sanguinaire. C'est une femme, fort jolie, avec un cerveau d'enfant prisonnier dans un corps adulte, ce qui a pour résultat d'entraîner quelques fâcheuses situations… C'est un esprit libre, indépendant, curieux de tout et aux sens charnels bien affutés. Bell ne s'impose aucune barrière, elle dit ce qu'elle pense et agit de même ! Elle cherche également à comprendre ce monde qui l'entoure, comme une enfant avide de connaissance et souhaite sincèrement le rendre meilleur.

Je ne dirais pas que ce roman m'a entièrement convaincue, certains passages m'ont paru vraiment long, voire pesant, mais la curiosité m'a portée… Et, il faut admettre qu'une fois parvenu à la dernière page, on ne sait toujours pas ce que l'on a lu. Que croire ? Qui croire ? L'auteur nous laisse le choix… Et, effectivement, ce roman est un ovni littéraire dont il faut se faire sa propre opinion.

Il mêle habilement les genres narratifs (journal, dialogues, missives, notes explicatives, gravures), les points de vue divergents, se veut également une satire du monde d'alors autant qu'un essai philosophique, politique, existentiel abordant des thèmes graves tels que le penchant sensuel des femmes, leur condition et la facilité avec laquelle les hommes (père, mari, médecin etc.) avaient de les désigner folle afin de faire enfermer ces pauvres éléments perturbateurs.

Dans son ensemble, le récit se révèle assez fluide, et il y a un certain humour, une sorte d'ironie et d'effronterie, d'absurdité dans l'absurde, qui m'a en revanche beaucoup plu !

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