A Ostende, Myatt, un homme d'affaires juif embarque pour Istambul. Il rencontre Coral Musker, une danseuse et lui offre son compartiment. Mabel Warren, journaliste, quitte son amie Janet Pardoe à Cologne afin d'écrire un article sur le docteur Czinner. A Vienne Josef Grünlich tue un employé qui a surpris son cambriolage. Mabel Warren se fait voler son sac. Savory, un écrivain à succès est espionné à distance par Mabel Warren qui l'a repéré dans le train...
De prime abord c'est un roman austère qui se déroule presque entièrement de nuit, dans les voitures de l'
Orient-Express, ou bien dans la neige. Il se conclut dans le doux climat d'Istambul et l'atmosphère cosmopolite d'une existence plus douce.
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