Histoire de l'Egypte ancienne

Si en principe, chaque phonogramme conserve sa valeur idéogramatique , certains signes se spécialisent en fait dans la notation de certains phonèmes les plus courants . Ce sont essentiellement des signes utilitaires qui constituent une sorte d'alphabet de 26 lettres , à l'aide duquel il est théoriquement possible de noter tous les sons .

On aurait pu s'attendre à ce que la première Période Intermédiaire fût une époque d'obscurantisme et de recul intellectuel. Il n'en a rien été. Ces troubles ont au contraire stimulé la réflexion des Egyptiens : face à l'effondrement de certaines valeurs de la société, ils ont cherché à redéfinir leur place dans l'univers. La carence du pouvoir royal et les affrontements autour du trône ont encore affaibli l'image de la royauté, qui avait déjà commencé ... à s'effriter à la VI° dynastie. L'Etat a cessé d'être un cadre rigide et sécurisant, et l'individu s'est trouvé privé de sa protection, livré à la violence de la loi du plus fort. L'angoisse née de cette situation nouvelles s'est exprimée dans des oeuvres littéraires qui, quoique appartenant à des genres différents, sont toutes marquées du même pessimisme.

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La civilisation égyptienne donne, au premier abord, l'impression d'un tout cohérent, auquel une durée hors du temps commun confère une place particulière dans l'histoire de l'humanité. Elle semble apparaître, toute constitué, vers le milieu du IV millénaire avant notre ère, pour se résorber seulement à la fin du IV siècle après Jésus-Christ, et ces presque quarante siècles laissent une impression de stabilité immuable autour d'une institution politique que rien, pas même les invasions, n'est venu remettre en cause.

Les précisions sont rares et restent très matérielles, visant plus à fournir des renseignements pratiques que scientifiques ou historiques. C'est le cas de George Christoff von Neitzschitz, Don Aquilante Rocchetta, Johann Wild aux aventures dignes d'un roman picaresque, et d'autres encore. La tendance est plutôt à l'observation de l'Orient contemporain, que ce soit à l'occasion de brefs passages ou de longs séjours au sein de la nouvelle « nation française » d'Égypte; le Père Coppin en est un exemple...

Quelques grandes figures se détachent chez ces voyageurs, devenus plus « professionnels » depuis Thévenot : archéologues et antiquaires comme le Père Vansleb, Lucas ou Fourmont, médecins comme Granger, explorateurs comme Poncet et Lenoir. Peu à peu, l'Égypte ancienne apparaît à travers quelques grands sites : on redécouvre vers 1668 Karnak, connu dès la fin du XVe siècle par la carte d'Ortelius et le récit du Vénitien Anonyme, et Memphis presque un siècle plus tard. Un premier ouvrage consacré exclusivement aux pyramides paraît même à Londres en 1641.

La France se trouvait ainsi occuper une place de premier plan dans l'égyptologie naissante. L'œuvre des successeurs de Champollion allait confirmer ce rôle, principalement celle d'A. Mariette sur le terrain. La façon dont celui-ci conduisit le dégagement de grands sites comme Saqqara ou Tanis est à peu près indéfendable aux yeux de l'archéologie moderne. Il n'en reste pas moins qu'il ne se contenta pas d'être le fouilleur heureux du Sérapeum, de Karnak ou de Tanis. Il sut exploiter ses propres trouvailles et celles, plus ou moins fortuites, que le hasard l'amena à connaître. Il parvint surtout, à force de fermeté, à faire jeter par le vice-roi Saïd les bases d'un organisme capable de mettre fin au départ massif des antiquités vers les collections européennes et d'assurer leur conservation sur place.