L'enfant des eaux

Avec ce livre, Ellen, l'enfant des eaux, nous entraîne avec elle au coeur de la misère quotidienne de sa famille : nous sommes en 1940, en pleine Caroline du Nord, le travail est rare, Blancs et Noirs crèvent de faim. le père d'Ellen est alcoolique et au chômage, la mère d'Ellen accouche régulièrement d'un enfant supplémentaire (elle aura au final onze bouches à nourrir), les frères comme les soeurs survivent bien plus qu'ils ne vivent.

A soixante ans passées, Ellen se souvient de son enfance meurtrie, de la violence de son père et de son oncle, des coups et des marques laissées dans son corps comme dans son âme, du regard lubrique de son père sur sa grande soeur Nora, des humiliations, des rares voisins, des enterrements de certains de ses frères et soeurs, des déménagements effectués dans la précipitation, du manque permanent d'argent, de la guerre contre les Jap' dont il était sans arrêt question à la radio, de ses propres rêves et de ses espoirs le plus souvent déçus,

A soixante ans passées, Ellen, se souvenant des explications fournies par son frère Otis, accepte enfin la raison du cauchemar qu'elle faisait et refait sans cesse. En fait, son père ne désirait pas qu'Ellen vive ; il battait donc sa femme comme plâtre alors qu'elle était enceinte d'Ellen ; quand elle lui disait qu'elle avait mal au coeur, il la battait encore plus, la forçant à travailler, lui volant l'argent qu'elle gagnait pour le dépenser en allant acheter de la gnôle qu'il buvait jusqu'à en être ivre mort. Ellen a donc été détestée par sa mère, au point que celle-ci tente de la noyer en la portant et en la plongeant, toute bébé, dans les eaux glacées de l'étang qui jouxtait la cabane où "logeait" toute la famille. Si Nora n'avait pas été là, Ellen aurait été noyée !

Cette plongée au coeur du désespoir n'est toutefois pas inscrite sous le signe de la rancune. Et il n'y a pas d'esprit de revanche chez Ellen. Par-delà toute cette noirceur et cette violence, il y a de la poésie et de la tendresse. Parvenue à l'âge adulte et devenue mère, Ellen ne déprime pas : au contraire, c'est pleine de vie qu'elle s'attache à être une mère complètement différente pour ses propres enfants. Cette volonté n'efface pour autant pas l'amour qu'elle continue à porter jusqu'au bout pour sa propre mère, dans un mélange de tendresse et de nostalgie.

Bref, un roman social bouleversant, un peu féminin, de facture très homogène, au style simple mais parfois cru, tout en images et en odeurs (notamment celle du chèvrefeuille), mélangeant habilement souvenirs et faits réels, cauchemars et rêveries poétiques. A découvrir !

Un affreux regard sur la misère des années 40 en Amérique dans certaines familles , un regard écoeurant, touchant et déroutant, un regard par lequel on comprend qu'une misère sociale peut engendrer d'autres misères, le manque devient en soi une espèce de vice qui verra se développer d'autres vices, c'est dans le regard d'Ellen, une femme de soixante ans, que nous côtoyons ses troublants souvenirs d'une enfance marquée par la misère. de cette misère va s'enchaîner le manque de l'affection, le manque d'amour, le manque de moral, le manque de moralité, le manque de tout qui entraînera inévitablement à la crise de l'être d'où l'alcoolisme, la violence, la haine, l'auto-destruction et aussi un traumatisme difficile à surmonter ...

Un réalisme social cauchemardesque ?
La quatrième de couverture évoque un cauchemar récurrent d'Ellen, la narratrice, qui assiste à la noyade de sa mère. Et en effet, le lecteur assiste à cette noyade au tout début du livre, cela aurait pu rendre glauque un livre qui peint la misère d'une famille de blancs dans les années 40 dans un état du sud des Etats Unis. C'était du moins ma crainte : une coloration cauchemardesque à une réalité déjà bien dure. Eh bien ouf, si le cauchemar est présent, il n'étouffe pas l'atmosphère générale qui reste pleine de vie, il est part de cette vie où les estomacs crient famine, où les paroles sont rudes et la violence physique fréquente mais où la tendresse se loge comme la chaleur du feu que l'on entretient dans une cabane où le vent glacial de l'hiver menace de s'infiltrer de toute part.

Un monde rude, un regard sensible.
Si la misère est là, on ne la distingue pas de la vie. Ellen, la vieille dame attentive au fonctionnement de sa mémoire, ressuscite volontairement ses souvenirs par des voyages ou les intercepte au vol à l'odeur du chèvrefeuille, elle redevient l'enfant effarouchée qui nous raconte la violence de son père,l'amour éperdu pour sa mère, son rôle dans la maisonnée sous les ordres de sa grande soeur qui seconde la mère aux grossesses sans répit. L'enfant est au service comme les femmes et travaille dur quand le père a cessé de subvenir régulièrement aux besoins de sa famille. le café sucré, les galettes, à défaut de remplir les ventres font partie du quotidien tout comme les corvées d'eau, de linge et de bois à aller chercher dans des haillons pendant qu'il gèle dehors à peine plus qu'à l'intérieur. Les souvenirs restitués par le double regard de l'enfant et de la narratrice âgée naviguent entre les différentes époques de l'enfance en se centrant tour à tour sur les différents personnages hauts en couleur de la famille. Derrière la rudesse des rapports familiaux et sociaux, malgré la vie qui n'est que survie, Ellen recrée avec une grande puissance d'évocation les sensations et sentiments éprouvés, qui n'ont rien à envier à une vie plus délicate ou confortable. Si la vie n'est guère poétique lorsqu'il s'agit de transporter le seau des besoins au petit matin glacé avant de commencer une nouvelle journée de faim tenace, la force d'évocation d'Ellen rend compte de ce qu'est la survie mais aussi de l'amour qui persiste à se frayer un chemin.

J'ai compris pourquoi certains considèrent ce roman comme un chef d'oeuvre, mais je n'ai pas été convaincue. La narratrice montre une famille pauvre, certes, mais ce qui prédomine, c'est l'aspect rustre de cette famille. le père est violent pour rien, il insulte et frappe, il boit... La mère n'est pas beaucoup mieux. Elle peut user d'un langage ordurier envers ses enfants. Plus tard, elle ressentira une jalousie malsaine et mal placée envers Nora, l'une de ses filles. Je n'ai pas vraiment ressenti l'amour de cette mère pour ses enfants. En outre, une dispute peut éclater pour une broutille au sein de la famille, et prendre d'énormes proportions. Certains hommes de la familles sont des dangers pour les filles... Les parents se fichent que les enfants n'aient pas de quoi manger. Ellen découvrira d'ailleurs le paradis des papilles et de l'estomac lorsqu'elle ira chez des voisins ou lorsqu'elle séjournera chez sa tante.
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