Zéro : L'épopée de l'invention du zéro

Dans ce roman Denis Guedj nous présente les grandes étapes de l'invention du zéro. Cela s'est passé en Mésopotamie et en plusieurs époques. Pour chacune d'entre elle l'auteur fait intervenir une femme prénommée Aémer et nous raconte son histoire en lien avec un progrès des mathématiques.

1) Vers 3000 av. JC : de riches bergers mésopotamiens ont d'abord inventé les chiffres pour compter leurs troupeaux. On façonne dans la glaise des calculi de formes différentes, chacune représentant une quantité : le bâtonnet, un, la bille, 10, le disque, 100, le petit cône, 300 et le grand cône perforé, 3000. Lors d'une transaction, le nombre de calculi représentant len ombre de bêtes vendues, par exemple, est enfermé dans une boule creuse en argile, laquelle est conservée dans les archives. Pour ne pas avoir besoin de casser l'enveloppe pour retrouver le compte, on a aussi gravé dessus l'image des calculi enfermés à l'intérieur. Ce qui me surprend et m'amuse c'est qu'il a fallu du temps avant que quelqu'un s'aperçoive qu'on n'avait pas besoin des calculi à l'intérieur. Qu'il serait plus simple de se contenter de graver leur image sur une plaque d'argile. On rajoute quelques signes et l'écriture est inventée.

2) Vers 2000 av. JC : Une nouvelle méthode d'écriture des nombres permet de les écrire tous avec seulement deux signes, un clou et un chevron.

Mais comment fait-on la différence entre le 1, le 60 et le 3600 ? C'est la position des signes qui le détermine, ils sont inscrits dans des colonnes : première colonne, 3600, deuxième, 60 et troisième, 1.

3) Vers 500 av. JC : L'utilisation d'un double chevron incliné est une première façon de marquer l'absence qui permet de se passer des colonnes.

4) Au début du 9° siècle, les Arabes découvrent les chiffres qui portent aujourd'hui leur nom mais qui viennent en fait d'Inde, dont le zéro.

Ce que j'apprécie dans ce livre c'est qu'il fait bien comprendre que chaque étape n'est pas seulement une révolution technique mais aussi une révolution dans la façon de penser. Cela explique le temps qu'il a fallu pour passer de l'une à l'autre. Des choses qui nous paraissent évidentes aujourd'hui étaient tout simplement difficilement concevable à l'époque. Les histoires d'Aémer nous donnent une idée de ce qu'était la société à ces différentes époques.
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Roman historico-scientifique, "Zéro" était dans la bibliothèque de ma mère qui me l'a conseillé. Je cherchais un livre court pour finir l'année avec un chiffre rond pour le nombre de livres lus, soit 20 pour cette année. Ce qui n'est pas énorme mais pas trop mal non plus.
Si j'ai bien aimé le sujet du livre, qui retrace l'invention de l'écriture puis des chiffres, des nombres et enfin du zéro, le style ne m'a pas du tout convaincu. J'ai trouvé même que c'était assez mal écrit pour tout dire. Et l'intrigue et les personnages superflus.
Au fil des millénaires, d'Uruk à Bagdad en passant par Ur et Babylone, Denis Guedj nous donne à voir comment les hommes et surtout une femme, Aémer, revenant sans cesse à la vie pour guider les savants qu'elle rencontre et dont elle s'emourache (dieu que ce mot est laid mais finalement tout à fait dans le style du livre) vont découvrir l'écriture et l'invention d'un langage qui permet de réunir le dit et le calculé et permettre de compiler pour l'éternité (ou presque) la mémoire de l'humanité.
Décembre 2022

Pour ceux qui s'intéressent à la fabuleuse ascension des chiffres à travers les époques où ils ont été créés, ou tout simplement à l'ancienne Babylone, à la magnificence des Sumériens, ou pour ceux qui ont le goût des belles femmes intrépides, voici un très beau livre.

Le livre est divisé en plusieurs nouvelles, se disséminant sur des époques différentes, allant de l'invention de la comptabilité sur des petites boules d'argiles à l'avènement du zéro en tant que chiffre et non plus en tant qu'absence. Chacune des nouvelles retrouve une femme nommée Aémer, qui sera le phare et l'héroïne principale, qui sera toujours à la fois d'une beauté incroyable et d'une intelligence à faire pâlir les hommes de l'époque, avec plus d'un tour dans sa poche et un goût prononcé pour l'écriture et les nombres. On voit également, en même temps que l'ascension du calcul et de l'écriture, le déclin de cette grande civilisation, qui autrefois était d'une splendeur inégalable, et qui aujourd'hui est dévastée par les nombreuses guerres.

Même en n'étant pas très portés sur les mathématiques, on peut apprécier grandement le frisson qui traverse toute nouvelle grande invention qui visera à simplifier grandement la vie de chaque homme. Bien que le chiffre soit le héros incontesté ici, il se dispute la part belle avec le grand panthéon de dieux sumériens, l'immense Babylone, avec ses jardins, ses irrigations, ses palais, ses fruits, son ciel peuplé d'étoiles que les astrologues n'ont de cesse d'étudier.

Entre poésie, pierres précieuses, lyre d'or, calculus d'argile, désert, grenadiers, pirates, prêtresses d'Ishtar, ziggourat, polémique entre les différentes religions, les différentes graphies, on se perd joyeusement dans la beauté luxueuse et la philosophie. Si le style d'écriture n'a rien d'extraordinaire, ses mots n'en sont pas moins appétissants, et ça en fait sûrement un des (nombreux) plus beaux livres que j'aie lu.
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Par tranche de vies réparties dans l'histoire de l'humanité, de l'antiquité à nos jours, ce livre nous raconte la naissance des mathématiques, plus exactement de la façon de compter que nous utilisons sans y penser depuis des siècles, c'est à dire le système décimal dont le zéro est le pivot: le zéro,en tant que notion du "rien" qui multiplie.
C'est historiquement et intellectuellement intéressant.
Les personnages et leurs destins ne sont pas spécialement marquants, ils ne sont que des prétextes à cet exposé. La forme romanesque que lui a donné l'auteur est de ce fait un peu superflue. Cependant le style est honnête et la lecture aisée.

L'idée de ce livre me semble bonne, raconter l'histoire des nombres en 6 étapes correspondant à des époques différentes dans lesquelles on suit divers personnages. le point commun, une héroine qui s'appelle Aemer toujours rebelle. le propos est clair quand il s'agit d'expliquer la théorie, les développements très détaillés m'ont passionnée. Mais mon bilan reste mitigé car les histoires sont mièvres et contrastent avec l'intelligence des propos scientifiques. Nous naviguons dans les clichés des romans à l'eau de rose, parfois risibles. comme cette fin absolument ratée. Dommage...