Histoire de Belgique des origines à nos jours.

L'histoire de Belgique de Pirenne constitue un paradoxe. Tous ceux qui l'ont lue s'accordent à y voir une oeuvre monumentale, une somme à la fois complète et novatrice, d'une érudition irréprochable. Elle inspira d'ailleurs plusieurs histoire nationales. L'auteur s'intéresse à l'histoire économique et sociale, utilise la statistique, rompt avec une vision essentiellement basée sur l'histoire politique. Les pères de la Nouvelle Histoire verront d'ailleurs en Pirenne un de leurs maîtres à penser. Mais, si les historiens portent le travail de Pirenne aux nues, aucun ne se reconnaît plus dans l'idéologie qu'il véhicule.

Pirenne vivait à Gand, à une époque où la ville était assez bilingue. Au tournant du siècle, à un moment où l'existence même de la Belgique continuait à être mise en cause, il a cherché les fondements de l'identité nationale en dehors des pseudo unités de races ou de langue que ses prédécesseurs avaient proposées.

Il voit dans les principautés du Moyen-Age, dont certaines dépendent du roi de France et d'autre de l'Empereur, les germes d'une nation. Il cherche à accréditer l'idée que, dès cette époque, les habitants de ce qui deviendra la Belgique sont animés par une aspiration irrépressible à vivre ensemble. Il pointe par exemple le caractère bilingue de certaines principautés comme la Flandre ou le Brabant, note qu'il n'y a jamais eu de guerre de races ou encore que des renforts venant de partout convergèrent à Courtrai en 1302 pour donner une fameuse "rameling" aux chevaliers français.

Ces observations l'amènent à la conclusion que "l'unité nationale a précédé l'unité politique".

Plusieurs générations, surtout francophones, feront leur les idées de Pirenne, trop contentes d'avoir enfin trouvé une justification à l'existence de ce pays improbable. La thèse de Pirenne finira par s'abîmer dans les conflits linguistiques; l'affaire de Louvain puis la mise en oeuvre du fédéralisme marquant définitivement la fin du mythe d'une unité nationale foncière. Aujourd'hui, seuls quelques vieux belgicains soignent leur mal être en évoquant le glorieux mouvement communal ou la splendeur de la Cour de Bourgogne. Quant à la bataille de Courtrai, elle est devenue le symbole de la lutte du peuple flamand pour échapper aux menées francophones. Sic transit gloria Mundi.