La démocratie athénienne à l'époque de Démosthène : Structure, principes et idéologie

Chacun ou presque, écrivant sur la démocratie, commence par distinguer des "démocraties "directes" et "indirectes" ou "représentatives". Ceux qui se concentrent sur les institutions opposent parfois la "démocratie d'assemblée" à la "démocratie parlementaire"; mais la distinction est la même : dans une démocratie directe, le peuple se gouverne effectivement lui-même, c'est-à-dire que chacun a le droit de participer à la prise de décision, tandis que dans l'autre, indirecte, au contraire, la seule décision que chacun a le droit de prendre, c'est de choisir ses décideurs.

Dans les États modernes, y compris les démocraties, on a tendance à identifier l’État avec le pouvoir exécutif et le gouvernement plutôt qu'avec le peuple; mais dans une polis démocratique, à Athènes en particulier, les organes du gouvernement coïncidait largement avec le corps des citoyens, ne serait-ce qu'à travers l'institution de l'Assemblée du Peuple, et l'idéologie dominante voulait que la polis, ce fût le peuple (dèmos) : c'est manifeste, par exemple, dans tous les traités qui nous sont parvenus, où l’État d'Athènes est appelé ho dèmos ho Athènaiôn, "le peuple des Athéniens".

Les Athéniens savaient pertinemment qu'un habile démagogue pouvait gagner les citoyens à ses propositions et leur faire perdre de vue leur véritable intérêt. (...)
Les démagogues étaient exposés à toutes les poursuites publiques que nous avons vues : ne pas respecter une promesse faite au peuple était un crime pour lequel on pouvait être attaqué par le biais d'une eisangélie ou d'une probolè.

Nous voici donc ramené à Athènes : elle est encore le meilleur exemple d'un État d'importance significative qui ait été gouverné selon la démocratie directe. Cette forme de gouvernement, introduite par Clisthène en 508/7 av. J.C., fut abolie par les Macédoniens quand ils conquirent Athènes en 322/1.
(...) Quoi qu'il en soit, Athènes était une démocratie "directe", la mieux connue à ce jour dans l'histoire; et c'est cette démocratie directe qui va être décrite et discutée dans les pages qui suivent.