Le Cerveau de Bouddha : Bonheur, amour et sagesse au temps des neurosciences

Le cerveau en quelques principes de base

° Votre cerveau ressemble à 1,5 kilo de fromage blanc et comprend 1100 milliards de cellules, dont 100 milliards de neurones. En moyenne, les neurones sont reliés entre eux par une centaine de milliers de connexions, appelées synapses.

° Par ses synapses réceptrices, le neurone reçoit des signaux d'autres neurones - généralement sous forme de substances chimiques appelées neurotransmetteurs -, qui lui permettent de décharger ou non. De même, par ses synapses émettrices, il envoie des signaux à d'autres neurones, qui leur permettent de décharger ou non.

° Un neurone type décharge entre cinq et cinquante fois par seconde. Le temps de lire tous les points de cet encadré, des millions de milliards de signaux auront circulé dans votre tête.

° Chaque signal neuronal correspond à une information : le système nerveux fait circuler les informations comme le coeur fait circuler le sang. Toutes ces informations constituent ce que nous appelons de manière générale l'esprit, dont l'essentiel nous demeure inconscient. Dans notre usage de ce terme, l'«esprit» désigne aussi bien les signaux qui régulent la réponse au stress que la capacité à faire du vélo, les traits de personnalité, les espoirs et les rêves, ou le sens des mots que vous lisez à cet instant même.

Quand l'esprit change, le cerveau change aussi. Pour reprendre le concept du psychologue Donald Hebb : quand des neurones s'activent ensemble, ils se raccordent ensemble. Autrement dit, l'activité mentale crée de nouvelles structures neuronales. Par conséquent, même les pensées et les sentiments fugaces peuvent laisser des traces durables dans le cerveau, comme une giboulée de printemps peut creuser de petits sillons sur le flanc d'une colline.

Par exemple, les chauffeurs de taxi de Londres - qui doivent mémoriser un véritable dédale de rues - ont un hippocampe plus volumineux que la moyenne car ils exercent davantage cette zone du cerveau essentielle pour la mémoire visuospatiale. De même, lorsqu'on est plus heureux, la région frontale gauche du cerveau est plus active.

Tout ce qui traverse l'esprit sculpte le cerveau. On peut donc utiliser son esprit pour améliorer son cerveau - au profit de tout son être et de tous ceux dont on touche la vie.