Une belle histoire du temps (2005)

Ce livre est paru pour la première fois en 2005. Il est écrit par Stephen Hawking, un physicien théoricien et cosmologiste britannique. Il s'agit d'un ouvrage de vulgarisation scientifique, traitant de la conception de l'univers, du Big Bang à la Théorie du Tout. Il est structuré en 11 chapitres, avec un avant-propos et une conclusion

Dans l'avant-propos, Stephen Hawking explique que cet ouvrage est une actualisation de Une brève histoire du temps : du big bang aux trous noirs (datant de 1988). Il a été actualisé du point de vue des théories scientifiques avec les découvertes effectuées depuis 1988. Il a également été actualisé en termes de pédagogie, de clarté et de concision.

Chapitre 1 : quelques réflexions sur l'univers – Hawking pose les questions : comment est é l'univers ? D'où vient-il ? Qu'y avait-il avant ? Quelle est la nature du temps ? Chapitre 2 : notre vision de l'univers, toujours en évolution – Il effectue quelques rappels rapides sur les conceptions d'Aristote, Galilée, Ptolémée, et Johannes Kepler. Chapitre 3 : qu'est-ce qu'une théorie scientifique ? Il relie le besoin de savoir et de comprendre aux sciences, et à la formulation de lois scientifiques capables de décrire des phénomènes et de prédire leur évolution.

Chapitre 4 : l'univers selon Newton – Hawking explique le caractère révolutionnaire de la théorie de la gravité, et les notions de repère absolu et repère relatif. Chapitre 5 : la théorie de la relativité d'Einstein – Il fait ressortir l'importance de la vitesse de la lumière et la conséquence sur la variabilité du temps. Chapitre 6 : quand l'espace devient courbe – il explique la notion d'espace-temps d'un point de vue scientifique. Chapitre 7 : l'expansion de l'univers – Il montre comment les scientifiques en sont arrivés à un concept d'univers en expansion. Chapitre 8 : Big Bang, trous noir, et l'évolution de l'univers – Il remonte à l'origine des temps lors de la création de l'univers, ce qui l'amène à parler des singularités (comme les trous noirs).

Chapitre 9 : théorie quantique de la gravitation – Hawking évoque la révolution scientifique qu'est la théorie des quantas. Chapitre 10 : trous de vers et voyages dans le temps – Il aborde la question des raccourcis dans l'espace, et de la possibilité théorique de voyager dans le temps. Chapitre 11 : les quatre forces de la nature, et l'unification de la physique – Ce dernier chapitre évoque la théorie des cordes, celle des branes et celles de la supergravité.

L'ouvrage se termine avec une conclusion (dans laquelle Stephen Hawking ouvre la réflexion sur le pourquoi de cet ordre des choses), de courts textes sur Einstein, Newton et Galilée, un glossaire, un index et des remerciements.

Il est possible de lire cet ouvrage aussi bien en ayant lu "Une brève histoire du temps", que sans l'avoir lu. Stephen Hawking tient ses promesses : ce livre est bel et bien plus pédagogique que les précédents ("Une brève histoire du temps) et L'Univers dans une coquille de noix de 2001), et mis à jour. le lecteur ayant lu "Une brève histoire du temps" bénéficie de cette mise à jour, d'une révision bienvenue, et d'une structure plus claire. le lecteur ne l'ayant pas lu plonge dans un ouvrage complet par lui-même.

La couverture ne le précise pas, mais cet ouvrage a été écrit avec l'aide de Leonard Mlodinow. Il est impossible de savoir si son apport a été déterminant dans l'amélioration de la qualité de la vulgarisation. En tout cas, il ne diminue en rien la qualité de l'ouvrage.

Stephen Hawking est un des plus grands scientifiques du vingtième siècle et du début du vingt-et-unième et il manipule des théories très complexes. Par comparaison avec "Un brève histoire du temps" et "L'univers dans une coquille de noix", celui-ci bénéficie d'une amélioration nette et essentielle : des schémas et des illustrations pertinents. Ils sont réalisés avec l'aide d'outil infographique (par opposition aux courbes en noir & blanc d'Une brève histoire du temps). Ils sont pertinents et didactiques, par opposition à ceux plus décoratifs et trop littéraux de L'univers dans une coquille de noix.

Avec ce livre, Stephen Hawking donne la vision scientifique de la conception de l'univers, sa nature, son histoire, ses lois de fonctionnement. Il retrace le développement de cette compréhension en replaçant cette évolution dans l'historique des découvertes, en citant à chaque fois les scientifiques les ayant théorisées.

Le lecteur voit cette histoire de de l'astronomie mise en perspective, rattachée aux individus qui l'ont façonnée : Aristote, Ptolémée, Galilée, Copernic, Kepler, Iaac Newton, Ole Christensen Römer, James Clerk Maxwell, Albert Einstein, Edwin Hubble, Gustav Kirschhoff, Alexandre Friedman, Arno Penzias & Robert Wilson, George Cranow, Alan Guth, John Wheeler, Max Planck, Werner Heinsenberg, Ernest Rutherford, Niels Bohr, Richard Feynman, Kurt Gödel. Il donne également une place particulière au marquis Pierre-Simon de de Laplace.

Stephen Hawking prend donc grand soin d'éviter de dresser sa propre hagiographie, en nommant les principaux scientifiques ayant bâti les connaissances de ce domaine scientifique. En respectant l'ordre chronologique, il s'assure que le lecteur puisse assimiler de manière progressive chaque nouveau concept.

Il s'agit d'un ouvrage de vulgarisation qui ne contient qu'une seule formule : E = mc². Il s'adresse donc à des individus souhaitant acquérir une culture scientifique, sans devoir avoir à se lancer dans de longues études. Il vaut quand même mieux être un peu familier de ces notions, un bon niveau de terminale scientifique, ou 1 ou 2 ans après le baccalauréat.

Le niveau de conceptualisation augmente progressivement, et finit par nécessiter une bonne concentration et une bonne capacité d'abstraction (en particulier à partir du chapitre 9, de l'expérience des fentes d'Young, des chemins de Feynman). Arrivé au chapitre 11, il y a peu d'espoir de comprendre la théorie des branes, si le lecteur ne s'y est pas familiarisé par avance. Rien que les géodésiques dans l'espace-temps (en 4 dimensions) nécessitent une attention soutenue pour en comprendre les implications.

Le choix d'avoir conçu un ouvrage court impose aux auteurs de synthétiser, contraignant parfois à plus évoquer qu'expliquer. Ainsi la théorie d'incomplétude de Gödel apparaît au détour d'une phrase, sans aucune explication, ni autre référence ultérieure. Il peut en découler une forme de frustration née du survol de certains concepts.

À d'autres moments, le lecteur peut se surprendre à sourire en découvrant la naïveté de certaines formulations. En particulier, le mode de présentation du concept d'antiparticules laisse rêveur. Les équations ne fonctionnent pas, un scientifique décrète l'existence d'antiparticules ; ça marche, donc elles existent mais s'il est impossible de les observer. Il faut alors faire l'effort de se souvenir que cette notion est étayée par des systèmes d'équations complexes et incompréhensibles par le profane, et qu'il ne s'agit pas d'une fantaisie enfantine (et si on jouait aux antiparticules ?). Il en va de même devant le caractère arbitraire (pour le profane) du nombre de dimensions dans la théorie des cordes (10 ou 26 dimensions).

"Une belle histoire du temps" atteint son objectif : rendre intelligible l'état des connaissances sur l'univers, à un lecteur curieux disposant d'un vernis scientifique basique, sans s'appuyer sur des équations. Il permet de découvrir l'histoire de la représentation de l'univers, en s'appuyant sur les scientifiques qui l'ont développée au cours des siècles. Cet ouvrage s'avère plus didactique et plus pédagogique que "Une brève histoire du temps", et "L'univers dans une coquille de noix". Il souffre parfois de son cadre d'écriture, quand la vulgarisation donne une apparence enfantine à certains concepts, ou quand la concision empêche d'en développer d'autres.

"Une belle histoire du temps" constitue un ouvrage de vulgarisation ambitieux, d'une clarté exceptionnelle au regard de la complexité conceptuelle du sujet dont il traite. Il bénéficie d'une démarche pédagogique remarquable, avec des schémas intelligents et pertinents. Dans sa conclusion, Stephen Hawking évoque l'éventualité de l'existence d'un Dieu (que ces connaissances ne remettent pas en question), ainsi que la nécessité pour la philosophie d''assimiler ces conceptions de l'univers pour les interroger et faire évoluer les réflexions en la matière.

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- Stephen Hawking a également écrit une trilogie pour des lecteurs adolescents traitant des mêmes théories et phénomènes, avec sa fille Lucy : (1) Georges et les secrets de l'univers en 2007, (2) Georges et les trésors du cosmos en 2009 et (3) Georges et le Big Bang en 2011.

Vingt ans après "Une brève histoire du temps", Stephen Hawking revient avec une version épurée de son essai scientifique, débarrassée de tout ce qui pouvait alourdir la lecture du premier opus, mais enrichie de toutes les dernières avancées dans les domaines évoqués. Alors, si vous avez toujours rêvé d'en savoir plus sur le Big Bang, les trous noirs, les voyages dans le temps et l'espace, l'expansion de l'Univers, la théorie de la relativité, la physique quantique, la théorie des cordes... vous avez ouvert le bon livre ! Tout ce qui fonde la science moderne est présenté avec la plus grande clarté, avec humour, en des termes simples ou rigoureusement définis dès lors qu'ils deviennent plus techniques. Les illustrations sont également les bienvenues, certes laides à pousser un graphiste au suicide, mais très claires et non dépourvues d'humour, puisqu'on peut y voir toute la capacité d'auto-dérision d'Hawking, qui n'hésite pas à se mettre en scène lui-même, dans son fauteuil roulant et avec sa bonne bouille. Chaque lecteur peut trouver son compte dans cette oeuvre de vulgarisation, les néophytes y comprendront mieux les grandes théories scientifiques élaborées depuis Aristote jusqu'à nos jours, tandis que des lecteurs plus expérimentés y glaneront des précisions dans tel ou tel domaine. Bien sûr, l'intérêt du lecteur peut faiblir de temps à autre vu la complexité des sujets traités (si la notion d'espace-temps est relativement facile à intégrer, bon courage pour lire d'une traite la dernière partie de l'ouvrage !), mais l'ensemble reste agréable à lire, fascinant, et même si, bien entendu, Hawking ne répond pas à toutes les questions que le lecteur peut se poser, il a le mérite de fournir des pistes de réflexion et une première approche de certains domaines tout à fait éclairante pour des béotiens. Peut-être moins plaisant et bouleversant que les travaux d'Hubert Reeves, mais tellement plus rigoureux et intéressant que les best-sellers (hélas !) des frères Bogdanov...

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Le XXème siècle a produit deux cerveaux de légende.
Tout le monde connait Albert Einstein et sa mythique moustache ou sa collaboration à la mise au point de la première bombe atomique, selon le point de vue où l'on se place.
Hawking est moins célèbre aux yeux du grand public, je veux parler de cette majorité qui s'endort chaque soir sans se poser les questions essentielles :
Qu'y avait-il avant le commencement ?
Quelle est la taille de l'univers ?
Le temps est-il linéaire, a-t-il un début, une fin ?
Pourquoi la matière s'organise-t-elle autour de quatre grandes forces ?
Enfin, LA question à mille francs : pourquoi y a-t-il quelque chose au lieu de rien ?
Stephen Hawking est un personnage.
Brillant étudiant en physique quantique, il n'a pas 22 ans lorsqu'on lui diagnostique une maladie pernicieuse : une forme rare de sclérose latérale.
Les médecins ne lui accordent pas plus de 2 ans à vivre.
Deux ans pour tenter d'élaborer une loi qui engloberait tout, qui expliquerait l'infiniment grand tout comme l'infiniment petit (le graal de tout bon physicien qui se respecte) sous la forme d'une belle équation que l'on pourrait graver dans le marbre.
Deux ans pour résoudre autant de ces questions essentielles qui ont la particularité d'en poser de nouvelles dès lors qu'on tente de lever le voile.
C'était en 1962. Stephen est mort en 2018. La médecine n'est décidément pas une science exacte qui, elle, ne pourra décidément jamais se décrire sous une quelconque forme mathématique. Stephen restera toute sa vie dans un fauteuil roulant, ayant mis au point un appareil capable de parler à sa place.
Si son corps n'est qu'une tourmente désarticulée, son esprit reste vif comme un poignard sur le point de frapper.
Une brève histoire du temps s'adresse à un large public. Hawking a mis un point d'honneur à n'y glisser qu'une seule équation, la plus connue (merci Albert !). Simplement, passé le premier chapitre, le naturel revient au grand galop et même si Hawking parvient à éviter une glose de spécialiste, il ne peut s'empêcher de jongler jusqu'au vertige avec des abstractions théoriques de haute volée. On frémit lorsque l'auteur reconnait que son premier ouvrage, écrit à quatre mains avec son collègue Roger Penrose, est largement plus difficile d'accès.
A sa décharge, reconnaissons qu'il est ardu d'expliquer la mécanique quantique, la relativité restreinte, la courbure de l'espace-temps, la fiche signalétique des trous noirs, l'expansion de l'univers ou les particules élémentaires sans avoir recours à une abstraction forcée.
Cela dépasse l'entendement. Il faut être né dedans pour s'y sentir à l'aise. Et tout le monde n'a pas le talent pédagogique d'un Hubert Reeves.
L'éditeur a cru bon d'insérer une dizaine de pages de croquis, pour mieux faire passer le message. Hum, je trouve ces représentations encore plus obscures que le texte lui-même !
La grande affaire de Hawking restera les fameux trous noirs, cette « singularité » dans l'espace où toutes les lois connues de la physique ne s'appliquent plus (comme au temps du Big Bang).
Il décrit également le principe d'entropie qui veut que, selon le second principe de la thermodynamique, l'univers gagne en désorganisation au fur et à mesure qu'il se complexifie. Pour alimenter ce paradoxe, Hawking explique que lorsque nous enregistrons un fait dans notre mémoire, nous gagnons un certain ordre : nous pouvons nous rappeler un souvenir, mais que l'énergie nécessaire à une telle prouesse, générant ainsi du chaos, est largement plus importante que l'ordre gagné.
Quand il évoque l'expansion de l'univers, on peut suivre en se concentrant un brin mais dès que l'on passe à la sulfureuse théorie des cordes ou la recherche du fameux boson de Higgs, il est déjà plus difficile de coller au train.
Reste tout de même une base à toute réflexion d'ordre philosophique, même si cette brève histoire du temps commence à dater (fin des années 80). Depuis, les chercheurs ont fait des bonds de géant grâce à l'action combinée des ordinateurs surpuissants et des télescopes lorgnant vers les confins de l'univers, donc aux sources du commencement, le fameux Big Bang.
Car, c'est la principale leçon de ces pages un tantinet obtuses, l'espace et le temps sont liés.

Ce livre est une version reactualisée de l'incontournable "Une brêve histoire du temps" du même Stephen Hawkins. Si en lui même, le livre est forcément passionnant de par son sujet et la manière dont il est traité, je pense que le peu d'informations nouvelles contenues dans ce livre ne méritait pas un deuxième opus. Ce livre est le même que le premier à 90 % et j'avais l'impression de relire ce que j'avais déjà lu...Qu'en déduire ? Moyen promotionnel afin de relancer les ventes en faisant du neuf avec du vieux ? Il est vrai qu'à peine 10 ans se sont écoulées entre les 2 tomes, et les avancées et nouvelles découvertes ne permettent pas de remplir un ouvrage aussi bien detaillé et fourni que l'était "Une brêve histoire du temps". Je mets la note de 3/5 car ce qui est écrit est intéressant, mais je mets 0 aux éditeurs qui se moquent des lecteurs en éditant presque deux fois le même livre sous un nom différent. Donc, si vous n'avez pas encore lu Stephen Hawkins, procurez-vous "Une brêve histoire du temps" ou "Une belle histoire du temps" mais pas les deux, ça ferait doublon...

Une belle histoire du temps offre un aperçu de l'histoire de la physique allant des anciens Grecs et, surtout, de Copernic à l'actuelle quête d'une théorie quantique de la gravité, en passant par la relativité restreinte et générale, les théories des cordes, le principe d'indétermination, l'intégrale des chemins et la dualité onde/corpuscules. L'ouvrage se veut concis et clair, et abonde en expériences de pensée illustrant les arguments et problèmes centraux de chaque système.
Hawking démontre une virtuosité certaine dans le maniement des articulations fines régissant les entités des plus infimes (quark, gluon) aux plus étendues; il atteste également d'une conscience des problèmes inhérents à la quête d'une théorie intégrée de l'Univers (cette théorie peut-être prédire sa propre production et s'écrire elle-même ?).

Forces de l'ouvrage
• le choix d'informer le grand public de l'état d'avancement des réflexions sur l'origine de l'univers et son fonctionnement est des plus louable qui soit, compte tenu du fait, tout aussi indéniable, irréfrénable que préoccupant, de la spécialisation des connaissances et de la disqualification concomitante du sens commun (pour ce qu'il en reste);
• le recours aux illustrations ainsi que l'insertion d'un glossaire en fin d'ouvrage facilitent la compréhension, voire même la rétention - mémorisation ;
• Hawking fait montre d'un certain humour qui vous tire un sourire ici et là et embellit l'ensemble ;
• Alors que le lecteur était en droit de s'attendre, et de craindre, des exposés lourds et longs, force est de constater que Hawking s'exprime avec concision et efficacité.

Faiblesses de l'ouvrage
• L'avantage de la concision peut aussi être considéré comme un inconvénient, puisque le lecteur doit assimiler quelque peu (trop?) rapidement des notions tout à fait éloignées de son vocabulaire et de son échelle de pensée habituelle (plutôt que de manier des objets tangibles pour atteindre des buts qui le sont en général tout autant, il lui faut manier le temps et l'espace pour en saisir la nature relative, le mouvement, le phénomène de la création de champs électro-magnétique, des courbures d'espace- temps et autres entités conceptuelles de la même mouture).
• La même concision créer une certaine impression de sécheresse ou d'aridité pour celui qui n'est pas déjà un passionné avide de la physique fondamentale. Demander à un ouvrage de vulgarisation dans ce champ de créer l'équivalent de l'illusion romanesque, de cet effet accrocheur qui entremêle identification, sympathie et curiosité et qui nous empêche de refermer le livre, est sans doute déraisonnable, mais Hawking aurait pu s'en rapprocher davantage, fût-ce légèrement.